Sabrina Noivas - The Wedding And The Little White Lie

"Eu os declaro marido e 1 grande mentirosa... Bem, no foi nada planejado. Eu no disse a mim mesma: "Ellen Wells, hoje voc vai enganar 1 cidade inteira". Apenas queria muito vencer o concurso e ganhar aquela linda e antiga manso, e imaginei que minha nica chance seria me associar a um dos concorrentes e.,. Mas eu no sabia que teria de morar com meu "noivo". Steve Cooper era cem por cento ao, cem por cento paixo e cem por cento lindo. Ento, de repente aquela grande casa comeou a parecer muito pequena... e muito quente!

Digitalizao e correo: Nina

Dados da Edio: Editora Nova Cultural 1998
Publicao original: 1998.  Estado da Obra: Corrigida
Gnero: Romance histrico contemporneo
 
Como consegui me casar com uma completa estranha
 (A verso de Steve Cooper para a histria)
Tudo bem, Ellen Wells no  exatamente perfeita. Mas  absolutamente adorvel, mesmo quando conta a mais deslavada mentira. Foi por isso que no pude resistir quando a vi arrombando a manso que ambos queramos ganhar, o que desrespeitava totalmente as regras do concurso,  claro.
Tambm foi por isso que no consegui dizer no ao esquema maluco que ela inventou. Bem, Ellen acreditava que, como casal, teramos mais chances de ganhar a belssima manso e...
E antes que me desse conta, me meti nessa histria, e passei a tentar descobrir quantos banhos frios um homem pode tomar em uma noite. Especialmente em sua noite de casamento...
 
CAPITULO I

O cu estava comeando a clarear quando Steve ' Cooper estacionou sua picape na esquina. Um gato angora, deitado na soleira da varanda de uma casa prxima, ergueu a cabea, observando, enquanto Steve desligava o motor e fechava o vidro da porta. Pelo visto, o fato no despertou muito interesse no felino, j que, segundos depois, voltou a dormir sem esboar nenhum movimento.
Steve no pde conter um sorriso, estendendo o brao devagar para apanhar o mao de cigarros que guardara no painel do automvel. Aquele gato era um tpico residente da avenida Devon: preguioso, indiferente e muito bem alimentado. Pelo que Steve podia notar, alis, pouca coisa mudara na pequena cidade de Kilbride nos ltimos anos.
Depois de descer do veculo, Steve recostou-se contra o capo, cruzando as pernas e acendendo o cigarro devagar. Dois dias na estrada tinham-no deixado exausto e louco por um banho quente e uma boa cama. Entretanto, preferia esperar mais um pouco. Afinal de contas, no demoraria muito para que o movimento na avenida Devon comeasse, e pelo menos por enquanto s se viam o gato e a preciosidade que Steve viera encontrar... e era aquela jia que ele queria.
Mesmo na penumbra ela era bonita. Menos espetacular que suas irms mais ricas, talvez por causa dos vrios anos de maus-tratos a que fora submetida, mas ainda assim mantivera a dignidade que sempre a destacara das vizinhas invejosas.
Steve estava a par de tudo sobre as residncias mais velhas, que ficavam no outro lado da cidade. Mas aquela era um mistrio. Tudo o que Steve sabia era que ela sofrera muito atravs dos anos, passando por maus momentos nas mos do homem que mais deveria t-la amado: James T. Rusk, um dos filhos mais ricos de Kilbride, e na certa o homem mais imbecil da cidade.
Steve jogou o cigarro inacabado na sarjeta e esmagou-o com a sola da bota. No conseguia entender como algum podia tratar com absoluto desdm uma casa como aquela. Ele sempre gostara muito das velhas e imensas manses em estilo vitoriano, e sobretudo daquela que tinha diante dos olhos.
Mas, depois de cinco anos de espera, ela, enfim, lhe pertenceria. Erguendo o brao, apanhou um papel no bolso do casaco de couro e releu-o pela centsima vez:
A sra. Dorothy Margaret Elson tem o prazer de informar que sua proposta classificou-se entre as trs finalistas no concurso "Memrias da Avenida Devon".
A Sociedade Histrica de Kilbride realizar as entrevistas no dia trs de junho, no recinto da Biblioteca Pblica Central, na rua Wickham. Segue anexo um cronograma detalhado.
Ele meneou a cabea e dobrou a carta, recolocando-a no bolso. Era engraado como as coisas aconteciam s vezes. Depois de passar anos tentando colocar as mos na manso Rusk, Dorothy Elson, a nica herdeira da propriedade, decidira livrar-se do imvel. Mais do que isso, resolvera que no seria uma venda simples. E assim a sra. Elson institura aquele concurso.
Para se inscrever era necessrio pagar uma taxa de cem dlares e fazer um ensaio sobre o tema "A tradio de Devon", e em contrapartida a proprietria doaria a casa para o vencedor, fornecendo ainda um prmio adicional de cem mil dlares para sua restaurao. O nico pr-requisito que devia ser respeitado era que nenhum dos candidatos poderia ter acesso ao interior da residncia.
As janelas e portas ficariam lacradas at que o resultado do concurso fosse anunciado. Qualquer quebra de regulamento por parte dos inscritos significaria imediata desclassificao. A advertncia da proprietria era bem clara no formulrio de inscrio: "Se no gosta das regras, no participe". Isso no fora nenhum incmodo para Steve. Quanto menos pessoas participassem da disputa, melhor.
E agora, a nica coisa que o separava da Rusk era a entrevista. Teria de se submeter durante uma hora  sabatina de trs renomados restauradores. Com certeza, apreciariam um homem com talento, meios e tempo para cuidar do assunto. Um sorriso curvou seus lbios. As coisas no poderiam estar correndo melhor.
Steve cruzou os braos e voltou a erguer a cabea para examinar a casa. Era surpreendente que, depois de todas as construes que vira durante os ltimos anos, fosse justo aquela que o fizera voltar para Kilbride. Mas sem dvida era tudo com que Steve sonhara, e, depois que ele terminasse, ningum poderia faz-lo mudar-se de novo.
De sbito, porm, uma luz fraca ao lado da residncia chamou-lhe a ateno. Devia ser um vizinho levando o cachorro para o passeio matinal. Por outro lado, ainda estava escuro demais para isso...
O fato deixou-o alerta, mas, mesmo assim, Steve limitou-se a acender outro cigarro, com toda a calma, e recostar-se contra a picape, imaginando o que deveria fazer.
Ellen Wells guardou a pequena lanterna no bolso da cala, inclinando-se para apanhar o p-de-cabra. S precisava retirar mais uma tbua para poder vislumbrar o interior da manso. Apenas mais uma...
Tomando cuidado para no fazer barulho, comeou a trabalhar com a ferramenta, amaldioando em silncio a sra. Dorothy Margaret Elson por submet-la a uma situao to ridcula.
Que mal poderia haver em uma finalista dar uma olhadinha no interior da casa? Ainda mais se a finalista em questo soubesse que no teria nenhuma chance se no fizesse isso?
No era nada demais, Ellen decidiu, e livrou-se do pedao de madeira. Depois do que passara nos ltimos tempos, seria capaz de fazer qualquer coisa para colocar as mos naquela propriedade, e at aquele momento tudo parecia estar correndo muito bem.
Segurando a tbua com cuidado, colocou-a no cho e. com o corao batendo acelerado, olhou mais uma vez para o jardim deserto. Em seguida, inclinou-se para a frente e comeou a limpar uma grossa camada de sujeira da janela. Ao terminar, procurou pela lanterna com um sorriso nos lbios. Aquele imvel seria seu, tinha certeza.
	Encontrou algo interessante?
Ellen virou-se assim que ouviu a voz profunda e grave.
	Na verdade, no.  Conteve um suspiro de alvio ao notar que o estranho no vestia um uniforme policial.
De relance, olhou para a vidraa, concluindo que era tarde demais para inventar .uma desculpa convincente. Mesmo assim, teria de tentar algo. Ao virar-se para encarar o homem, no entanto, acabou tropeando e quase caiu ao cho, o que s no aconteceu graas a um movimento gil do estranho.
A respirao dele era quente, e Ellen podia senti-la no prprio rosto.
	Voc est bem?  ele perguntou, no mesmo tom de voz tranquilo que ela ouvira pouco antes.
	Otima.  Ellen apressou-se em se recompor.
Embora respirasse com dificuldade, ainda continuava tentando articular os pensamentos com coerncia. Naquele momento, por exemplo, tudo o que queria era afastar-se daquele lugar o mais rpido possvel. E de preferncia sem uma escolta policial.
	Quero lhe agradecer.
Ellen ergueu a cabea logo em seguida, encontrando um par de olhos castanhos to escuros que chegavam a parecer pretos, e um sorriso franco de dentes muito alvos. O homem estava rindo dela!
Era bom sinal, ela concluiu. Pessoas que riam no costumavam ter muita pressa em chamar a polcia. Ou a Sociedade Histrica.
Ellen deu um passo para trs. Agora precisava de uma boa desculpa. E depois teria de fazer uma retirada estratgica.
	Suponho que voc deve estar imaginando o que estou fazendo aqui, no ?
	Para ser franco, estou sim.  Steve inclinou-se para a frente e lanou um olhar na direo da janela. Movia-se com uma graa e agilidade surpreendentes para um rapaz to grande.
Mais curiosa do que nervosa, Ellen examinou-o com ateno. No era o tipo de homem que chamava ateno  primeira vista. Seu rosto era largo e anguloso demais. Mas os olhos eram perfeitos, e o queixo, forte e quadrado, alm de, claro, possuir lbios carnudos muito sugestivos.
A princpio ela pensara que se tratava de um vizinho bisbilhoteiro, mas agora j no estava to certa. No havia nada de pacato na aparncia dele, nada que o ligasse de imediato quela vizinhana tranquila. E tambm no se parecia nem um pouco com um membro da Sociedade Histrica.
Para ser franca, a palavra que melhor o definiria seria "caubi". Mas no o padro comum de vaqueiro, isso no. O estranho, na verdade, lembrava mais um sujeito duro que sempre ostentava o ar distante e vago de quem acabara de sair de uma cama, e no necessariamente da prpria...
Mas se aquele caubi sexy no era um vizinho ou um membro da Sociedade Histrica, ento quem era?
	Diga-me algo sobre voc.  Steve encarou-a.  Pode comear por seu nome, por exemplo.
Ellen sentiu o poder daquele olhar penetrante, que a perpassava como uma espada afiada.
	Ellen  sussurrou, piscando, ao mesmo tempo em que aumentava a distncia entre os dois.  Ellen Wells.
Um brilho pareceu passar pelos olhos dele, mas talvez aquilo no passasse de uma impresso, ela concluiu. Em seguida, recostou-se na parede, parecendo muito confortvel. Sua expresso era a de algum que dispunha de todo o tempo do mundo. O que,  claro, era muito ruim para Ellen...
	E ento, Ellen, o que est fazendo por aqui, afinal?
	Na verdade,  muito simples. Eu trabalho com filmes, para um estdio em Nova York. Sou de l.
No havia motivo para mencionar que o estdio, na verdade, localizava-se na casa dela. Ou que os filmes mencionados eram apenas trabalhos de publicidade para sites da Internet.
	Costumo dedicar-me a projetos pequenos  ela continuou, percebendo o ar de interesse de seu interlocutor.
Talvez devesse dar um colorido especial  narrativa, afinal.
 Mas esse, em especial, vai ser muito diferente...
Steve arqueou as sobrancelhas, murmurando, no mesmo tom que Ellen:
	Continue.
Ela quase sorriu. Ento ele gostava de um mistrio... Bem, agora ia precisar se esforar mais para contar uma histria verossmil.
	Estou fazendo um pico, que vai contar uma histria que comea durante a guerra civil.  Ellen esticou os braos num gesto amplo.  E esta casa ser o cenrio perfeito para a cena de abertura.
Steve ouvia, tentando imaginar o que aquela mulher fazia quando no estava arrombando casas. Mas no podia negar que era uma viso muito atraente. Alta e magra, com uma pele branca como a neve e cabelos ruivo-aloirados, que deviam brilhar como ouro sob o sol. Dissera viver em Nova York, mas havia um certo sotaque em sua voz que traa uma origem campestre. Isso explicaria os movimentos leves e fluidos de algum que parecia ter sido criada ao ar livre, e a naturalidade com que combinava com o cheiro suave do orvalho que se desprendia da grama mida.
	 uma histria fascinante, sabe? E o melhor de tudo  que se baseia em fatos reais.
Tambm era muito esperta, Steve pensou. Mesmo assim, no era rpida o bastante.
Quando a surpreendera com o rosto espremido contra aquela janela imunda, Steve imaginara ter encontrado apenas uma ladra inexperiente. Mas agora tinha certeza de que a presena de Ellen Wells naquele lugar tinha um propsito muito diferente.
Ellen Wells. Quem esqueceria um nome como aquele? Ainda mais depois de ler a carta da sra. Elson dezenas de vezes. Ela era uma das competidoras.
	Quando notei que uma das janelas estava aberta, minha curiosidade tornou-se forte demais  Ellen emendou, usando um tom pouco convincente, apesar do esforo.
	A janela j estava arrombada quando chegou aqui?
	Com certeza foram vndalos.  Suspirou, desanimada. 	Pelo visto, ningum est livre deles hoje em dia.
"Droga! Mas que mentirosa!", Steve pensou, meneando a cabea, sorrindo.
	De qualquer forma, j estou um pouco atrasada. E no quero det-lo por mais tempo, senhor...
	No tem problema.  Steve fez de conta que no notou que ela queria saber seu nome.  Mas, diga-me, o que achou da manso?
O sorriso dela diminuiu de imediato.
	Muito interessante. O estilo, a arquitetura...
	Eu me referia ao interior.
	No sei.  Ellen deu de ombros.  Voc chegou antes que eu pudesse ver qualquer coisa.
	Talvez possa ajud-la a fazer isso agora.  Steve abaixou-se para apanhar a lanterna cada no cho e estendeu-a.
	V em frente. D uma olhada.
Ellen umedeceu os lbios e encarou-o, avaliando os riscos daquela situao. Ser que aquele homem contaria a algum o que acabara de presenciar? Isso poderia atrapalhar muito seus planos...
Mas, por outro lado, como deixar passar uma chance como aquela?
	Muito obrigada.  Ela aceitou a lanterna e voltou  janela, caminhando com passos hesitantes.
	Deixe-me auxili-la.  Steve ergueu-a sem dificuldade at o nvel do vidro e esperou que os olhos dela se acostumassem  escurido.  O que est vendo?
	 uma sala de jantar imensa, com muito vidro quebrado.
	Ellen torceu o nariz.  E um papel de parede horroroso!
Steve riu.
	Mais alguma coisa?
Analisando com cuidado o ambiente, Ellen concluiu apenas que o mau gosto era algo que no tinha nada a ver com a classe social das pessoas. Mas pelo menos aquilo lhe daria mais informaes para sair-se bem na entrevista.
	H uma grande influncia do design de William Morris nos mveis. Alm disso, tudo o mais apresenta uma enorme tendncia ao excesso.
	Noto que voc no  f do perodo vitoriano.
	No  bem isso, eu at me esforo. Mas tenho de admitir que no me surpreenderia nem um pouco se a me de Norman Bates aparecesse de repente nesta sala...
	A me de quem?  Steve colocou-a no solo com suavidade.
	Norman Bates. Ora, no me diga que no assistiu a Psicose, o famoso filme de Alfred Hitchcock!
	Oh, claro! Sim, agora me lembrei de Norman Bates.
	Muito obrigada pela ajuda. Far muita diferena para meu trabalho.
Steve meneou a cabea.
	Tudo pela arte.
Ellen abaixou-se para apanhar a mochila que deixara jogada sobre a grama.
	Tive muito prazer em conhec-lo, senhor...
	O prazer foi todo meu.  Steve tambm abaixou-se, mas pegou o p-de-cabra.  No se esquea disto.
Os olhos dela estreitaram-se por um instante.
	Essa coisa no  minha.
	Ah, sim, deve ser dos vndalos...  Steve notou o rubor que tomou conta do rosto de Ellen, sentindo que isso o agradava.
	At logo, senhor...
Ele estendeu a mo forte.
	Steve Cooper.
A primeira reao dela foi soltar a mo que a cumprimentava, e em seguida seu rosto mostrou uma expresso de horror.
Sim, srta. Wells, eu sou um dos finalistas. E creio que voc acabou de se meter num problema e tanto, senhorita.

CAPITULO II

Steve notou que os maxilares de Ellen se contraram.
	Quer dizer que voc vai contar tudo para os membros da Sociedade Histrica?
Steve sorriu. J devia ter desconfiado que ela partiria logo para o contra-ataque. Agora, por exemplo, tentava fazer chantagem emocional com uma expresso quase infantil.
	Voc no faria isso?
Ellen encolheu os ombros, deixando-os cair de forma casual, mas no conseguiu disfarar uma certa tenso.  Isso dependeria...
	De qu?
	Do quanto eu desejasse esta casa.
	E quanto voc a deseja?
Erguendo a cabea, ela encarou-o com olhos faiscantes.
	O bastante para negar qualquer coisa que voc diga a eles!
A determinao das palavras impressionou Steve.
	E ento, sr. Cooper? Vai me entregar?
Steve estava tentado a dizer que sim, apenas para faz-la sofrer um pouco mais, mas em vez disso murmurou:
	Ainda no decidi.
As sobrancelhas dela arquearam-se.
	E ser que posso persuadi-lo de alguma forma?
	O que tem em mente?  Steve deu um passo adiante para conferir at onde aquele jogo iria.
	Faa seu preo, caubi.  EUen ergueu o queixo.
Steve riu e avanou, prendendo-a contra a parede.
	S existe uma forma de me persuadir, Ellen.
Os olhos dela agora brilhavam de forma agradvel e estranha.
	E que forma  essa, Steve?
Depois de aproximar os lbios a ponto de roar as orelhas dela, ele sussurrou:
	Voc vai ter de me contar a verdade, moa...  E, logo em seguida, afastou-se, com um jeito cnico.
Com as pernas trmulas, Ellen observou-o sentar-se, tranquilo, num tronco serrado de carvalho.
	Gosta de fazer todas as pessoas de tolas, ou apenas est se divertindo a minha custa?
	Acho que a segunda opo  a mais acertada. Escute, Ellen, ns dois sabemos que voc esteve mentindo o tempo todo, mas prometo esquecer tudo o que vi se me contar toda a verdade.
Por um longo momento, ela limitou-se a enfrent-lo com ar de indignao. Mas ento soltou a mochila outra vez, e um suspiro escapou-lhe dos lbios.
	Tudo bem, voc venceu.  Avanou, devagar, para sentar-se ao lado dele.  Para ser franca, nunca acreditei que chegaria a ser finalista. Uma amiga me trouxe uma cpia do regulamento, e resolvi me inscrever. Foi uma coisa acidental, sabe como .
	Decidiu tornar-se dona de uma manso vitoriana sem mais nem menos?
Ellen assentiu, arrancando um tufo da grama alta que dominava o jardim.
	De qualquer modo, quando a carta chegou, decidi que me esforaria ao mximo para vencer a competio. No entanto, havia o fato de que no sabia nada sobre restauraes, e muito menos sobre arquitetura vitoriana.
Houve uma pequena pausa, durante a qual Ellen olhou para a casa.
Os primeiros raios de sol produziam um efeito encantador nos longos cabelos, Steve notou, observando-a de relance. Como ele imaginara, ou talvez melhor.
	Tive de estudar muito nas ltimas semanas, mas agora posso afirmar que conheo cada termo, cada estilo e os nomes dos maiores decoradores e arquitetos daquela poca.
	Impressionante!  Steve comentou, com franqueza.
Um sorriso curvou os lbios carnudos de Ellen.
	Foi mesmo um grande esforo. Mas ontem  noite cheguei  concluso de que no sabia o bastante para vencer. Por isso, resolvi dar uma olhada na casa, e acabei encontrando aquela janela aberta. Como no dou a menor importncia para as regras tolas de Dorothy Elson, achei que isso no seria nada demais... Bem, o resto voc sabe.
	Quer dizer que no vai produzir nenhum filme pico?
- Isso foi uma ideia que me ocorreu de improviso. Mas devo dizer que seria uma coisa maravilhosa de se fazer.
	Ento voc  mesmo uma cineasta?
	J lhe disse que sim, no disse?
O acento indignado da pergunta o fez sorrir.
	Voc falou muitas coisas... e nem todas correspondiam  verdade.
	Mas essa parte, sim. Apenas no sou o tipo de cineasta que voc deve estar imaginando. Fao filmes comerciais, vdeos institucionais de treinamento para empresas e algumas animaes para sites na Internet. E, caso queira saber, j ganhei vrios prmios com isso.
	Ser que eu j assisti a algum desses trabalhos premiados?
	Talvez. Fiz um documentrio sobre a produo de kiwis na Califrnia que passou na televiso no ano passado.
	Que assunto fascinante!
	 um assunto to bom quanto outro qualquer. Mas devo lhe informar que, no ms em que o documentrio foi exibido, venderam-se kiwis como nunca, caubi.
	Foi por isso que fez o filme? Apenas para vender frutas?
Ellen baixou o olhar para as prprias mos.
	Todos ns temos de vender alguma coisa...
Ela disse aquilo to rpido, de maneira to automtica,
que Steve imaginou que deveria haver outra resposta. Mas o tom das palavras o informava tambm que aquela conversa estava chegando ao fim.
	E ento?  Ellen perguntou, virando-se para encar-lo.  O que acha? O pequeno incidente da janela ainda vai ficar entre ns?
	Aquilo foi uma bobagem.  Steve levantou-se.
Um sorriso aliviado surgiu nos lbios dela.
	Obrigada, isso foi muita considerao de sua parte.
	No me agradea, porque eu reagiria de forma diferente se voc fosse uma ameaa verdadeira.
Ao ouvir aquilo, Ellen tambm levantou-se, quase saltando.
	O que quer dizer com isso?
Steve encarou-a com resignao, imaginando que no faria nenhum mal se revelasse tudo  irreverente srta. Wells.
	Pense nisso, Ellen. A Sociedade Histrica vai tomar uma deciso final... Qual acha que ser a maior preocupao deles?
	O conhecimento histrico do candidato?
	Arquitetnico. Voc leu o regulamento com ateno?
	Cada pargrafo.
Era melhor no subestimar Ellen Wells, ele concluiu, sem surpresa.
	Ento sabe que aquelas pessoas esto preocupadas com a preservao e restaurao de construes antigas. No vai demorar muito tempo at que descubram que voc no possui nenhum conhecimento prtico sobre o assunto.
	E devo supor que voc conhece muito isso, claro.
Como resposta, Steve enfiou a mo no bolso interno do casaco de couro e retirou de l um carto, entregando-o de imediato.
	Cooper Construes...  Ellen leu, devagar, erguendo a cabea para ele.  Voc  um construtor?
	Especializado na restauraa e recriao de edifcios histricos. E, para provar que no quero que fique ressentida comigo, prometo que vou lhe dar autorizao para filmar aqui a cena inicial daquele filme... caso decida faz-lo. O que acha?
	Acho que est sendo precipitado. O que pensa que tenho nesta mochila?
	Bem, a julgar por seu comportamento... talvez outro p-de-cabra.
	Muito engraado... Veja isto.  Mostrou-lhe uma filmadora porttil ltimo tipo.  Footloose Vdeo orgulhosamente apresenta Kilbride, o Filme. E, acredite em mim, este vai ter muitas chances de receber prmios timos.
Steve teve de se esforar para no rir.
	Voc deve estar brincando...
	No, mesmo. Fiz uma exaustiva pesquisa sobre a cidade, e descobri que precisa de uma boa jogada de marketing como essa para atrair turistas interessados em lugares histricos. Garanto que vo ficar interessadssimos quando souberem que posso produzir o filme a minha custa, caso venha a ganhar a competio. O que acha? Isso no me recoloca na categoria de concorrente de peso?
	Com certeza  Steve teve de admitir.  Mas agora fiquei curioso... Se est to confiante sobre o que vai oferecer  comisso, por que arriscou tudo apenas para dar uma olhada no interior da casa?
	Porque aquele regulamento  ridculo.  A expresso tornou-se sria, e o olhar dela desviou-se para examinar o jardim arruinado. Alm do mais, nunca tive muito a perder.
	Por qu?
Num gesto brusco, Ellen ergueu os braos como se quisesse afastar algum pensamento desagradvel.
	Ora, por nada. Esquea. Agora, se me permite, vou embora. J estou muito atrasada.
Steve disse a si mesmo para deix-la ir, mas uma fora o fazia desejar saber mais sobre aquela estranha adorvel.
	Ellen, conte-me... por favor.
Os dois trocaram olhares mais uma vez. Uma fora quase magntica parecia atra-los. Estranho, Steve pensou.
	Certo, Steve. Mas, antes, quero lhe perguntar uma coisa. Por acaso voc  casado?
	No creio que isso seja de sua conta... Mas no. J fui, mas no momento estou me separando.
	No estou surpresa.  A expresso dela abriu-se num amplo sorriso.  Nada pessoal.  que a maioria das pessoas casadas que conheo est se separando ou pensando nisso. O que no me faz ter muita f na ideia de "felizes para sempre", se  que me entende.
	E uma forma muito pessimista de encarar as coisas.
	Ou realista, s depende do ponto de vista.  Ellen voltou a desviar o olhar.  Creio, ento, que voc  sempre otimista, certo?
E Steve era mesmo, mas no via nenhum motivo para discutir sobre isso.
	Ellen, aonde pretende chegar?
	Com alguma sorte, deverei me tornar dona dessa casa.  Ela aproximou-se de forma provocante.  E o motivo que me levou a fazer aquela pergunta  que, por acaso, sei que a comisso prefere deixar a residncia nas mos de uma famlia...
	Quem lhe contou isso?
	No importa. O que interessa  que, pelo jeito, os vizinhos da avenida Devon pressionaram a comisso logo que o concurso foi anunciado. Fiquei sabendo que se cansaram da vida agitada que o ltimo proprietrio solteiro levou aqui, e desejam um pouco de tranquilidade agora.
	E isso significa uma famlia?
	De acordo com os padres da vizinhana, acho que sim. E, se estou bem informada, os proprietrios das casas luxuosas deste bairro tm muita influncia na cidade.  Ellen olhou para a manso outra vez, e ento baixou o tom de voz at que se tornasse quase um sussurro:  Bem, ns podamos ser essa famlia, Steve. Eu e voc.
Ele arregalou os olhos.
	Est sugerindo que devo me casar com voc?!
	Claro que no, Steve. Mas seria timo se fingssemos. Com toda a certeza, com seu conhecimento e meu vdeo, no teramos competidores  altura.
Steve enfiou as mos nos bolsos, sentindo uma necessidade sbita de fumar.
	Fala srio quanto a irmos  entrevista como um casal?
Ela hesitou por um momento.
	No... voc est certo, isso no funcionaria. E muito complicado simular um casamento. Mas, por outro lado, podamos apenas fingir que estamos noivos, com o casa mento marcado para daqui a alguns meses.  Ellen segurou-o pelo brao, conduzindo-o na direo da rua.  Imagine isso. Um casamento neste jardim em setembro... bem ali, sob aquele belssimo caramancho. A paisagem deve ficar esplndida nessa poca do ano. Por falar nisso, quando  mesmo que as rosas desabrocham?
Com o corao acelerando-se de forma inexplicvel, Steve conseguia visualizar com perfeio a bela Ellen num luxuoso vestido de noiva com a moldura verdejante do jardim. Respirou fundo, tentando afastar tal imagem da mente.
	Ora, isso  ridculo, Ellen!
	Certo. Ento poderia ser numa igreja. De qualquer forma, a comisso adoraria a ideia. Agora, nosso rompimento deve ser planejado com cautela. No princpio, apenas alguns sinais de desentendimento, depois disso precisamos de uma briga em pblico. Nada muito exagerado. A, pronto, todos saberiam que nunca mais poderamos ser "felizes para sempre".  Ela sorriu, satisfeita com todo o plano.  Acho que funcionaria muito bem.
	Acontece que eu acho o contrrio.
	Entendo. Est preocupado com a diviso da propriedade, no ? Bem, podemos acertar isso agora mesmo. Quer ficar com a casa?
	Por que acha que estou aqui?
	Seja como for, eu no estou interessada na manso, e isso torna as coisas mais fceis, no concorda?
Steve permaneceu em silncio, esperando que ela continuasse.
	Tudo o que voc precisa fazer, Steve,  concordar em me dar o dinheiro da restaurao, e ento sumirei daqui to rpido quanto cheguei.
Ele meneou a cabea, incrdulo. Depois encarou-a.
	Ellen, essa no  uma boa ideia.
Ela sorriu com simpatia, como se tivesse acabado de compreender algo.
	Ah... quer dizer que tambm precisa do dinheiro? Tudo bem, aceito a metade agora, Steve, e voc poder me dar o resto dentro de um ano. Creio que esse  um arranjo satisfatrio.
	Como pode sugerir uma coisa assim?  Steve recostou-se contra o capo da picape, acendendo um cigarro e tragando-o, nervoso.  Ns mal nos conhecemos...
	O que acha que precisa saber sobre mim para que passemos pela entrevista?  Ellen levou a mo direita aos lbios, pensativa.  Sou formada em Lngua e Literatura Inglesas, com ps-graduao em cinema e vdeo. At hoje minha vida se resumia ao trabalho na ilha de edio e a Michael...
	Michael?
	Ns trabalhamos juntos. Ou pelo menos trabalhvamos, at que ele me pediu em casamento.  por isso que preciso do dinheiro. Tudo muito simples, no ?
Naquele momento, Steve duvidava que existisse qualquer coisa "simples" sobre Ellen Wells.
	Escute, mesmo que isso pudesse funcionar... e no acredito nessa hiptese, o que ns diramos aos juizes?
	Ora, Steve, romances acontecem todos os dias. E uma coisa muito natural. Confie em mim,  uma ideia perfeita.
Confiar nela? Devia estar brincando! - Ellen, eu tenho amigos aqui, pessoas que sabem que no estou noivo.
	Voc podia ter preferido manter nosso relacionamento em segredo. Por que tem de agir sempre como se no tivesse imaginao?
	Algumas vezes sou muito criativo.  Steve estendeu o brao e tocou-lhe o queixo, apreciando a reao espantada de Ellen, que passou a respirar de forma entrecortada.
	Ento, prove.  Ela fechou os olhos e inclinou-se para a frente.
Por um segundo Steve teve vontade de aproximar-se mais, mas limitou-se a examinar o belo rosto com interesse.
Aquele convite era real, ou apenas outra farsa? Quem poderia saber, em se tratando de Ellen Wells? De qualquer forma, no estava disposto a descobrir.
Afastou a mo num gesto abrupto.
 Desculpe-me, Ellen, mas prefiro trabalhar sozinho. No quero nenhum scio.

CAPITULO III

O sol estava a pino. Toda Kilbride parecia em festa, e o aroma familiar do churrasco de fim de semana se fazia presente, vindo de vrios jardins das belas casas da rua Wickham. Em quase todas elas podiam-se ver as mesas armadas sob guarda-sis multicolo-ridos. Mas nada disso fazia sentido para Ellen.
Ela estava sentada na mureta em frente  biblioteca central, com um saco de pipoca doce na mo, examinando a placa que anunciava o local da entrevista para o concurso. Havia uma ilustrao da manso da avenida Devon com crianas brincando no jardim sob um cu azul lmpido. A primeira coisa que chamou a ateno de Ellen foi a diferena entre a arquitetura da casa e a da prpria biblioteca, essa uma construo sisuda, sem nenhum charme.
Sentiu um arrepio ao lembrar-se de um certo par de olhos escuros... Talvez porque tivesse se comportado como uma tola diante daquele homem. Ainda no podia acreditar que praticamente se oferecera para beijar Steve. Pior do que isso, parecera implorar pelo beijo, chegando at mesmo a sentir as pernas falsearem ante a perspectiva do toque daqueles lbios carnudos.
Ellen meneou a cabea, desconsolada, e desviou o olhar, observando ao redor. Pensaria no assunto mais tarde, pois naquele exato momento tinha uma preocupao maior: o que teria de fazer para colocar as mos na manso. Seu olhar, ento, fixou-se no rosto da mulher que estava a seu lado. 
	Vamos l, Nicole, voc deve conhecer algum disposto a se passar por meu noivo por quinze mil dlares...
Nicole Boothe arqueou as sobrancelhas e apanhou algumas pipocas.
	Escute, Ellen, se achasse que isso funcionaria, eu mesma me vestiria de homem para acompanh-la a essa entrevista.
A expresso de Ellen era de espanto, mas Nicole apressou-se a emendar:
	Calma, Ellen, eu estava apenas brincando.
	Graas a Deus!
Apesar de ser sua melhor amiga e companhia predileta, Ellen era incapaz de imaginar a bela Nicole naquela situao.
	Nem mesmo precisaria desse homem por muito tempo... apenas por algumas horas  Ellen continuou, pensativa.
	No se atormente com isso, querida.
	Como posso esquecer esse detalhe? Foi voc mesma quem me disse que a comisso prefere ver uma famlia naquela casa.
	Devia ter mantido minha boca fechada.  Nicole levantou-se e comeou a andar em crculos.  Ora,  apenas um concurso, pelo amor de Deus! No vai ser o fim do mundo se voc perder. Tudo o que ter de fazer  recomear sua vida de onde parou.
Ellen quase gargalhou.
	E como eu faria isso? Acha que posso entrar no escritrio de Michael como se nada tivesse acontecido e pedir meu emprego de volta? E explicar-lhe que, apesar de jamais ter considerado a hiptese de nos casarmos, podemos voltar a trabalhar juntos?  Ellen meneou a cabea, desconsolada, lembrando-se do ressentimento que vira no rosto de Michael ao devolver-lhe o anel de noivado.  Se voc o conhecesse melhor, saberia que ele me colocaria porta afora antes que eu tivesse chance de dizer uma nica palavra.
E, pensando bem, Michael sempre foi um idiota. Mas quem precisa dele? J est na hora de sua produtora fazer sucesso por conta prpria. Sei muito bem que j investiu uma montanha de dinheiro em equipamentos.
 Por isso mesmo aceitei fazer aqueles trabalhos entedian-tes: para pagar meu equipamento.  Ellen suspirou, entregando o saco de pipocas para a amiga por causa de uma sbita falta de apetite.  Mas, sem o dinheiro da restaurao, vou ter de comear outra vez, e na certa fazendo aquelas reportagens insuportveis sobre casamentos e aniversrios de crianas... A nica pessoa que sabe quo perto eu estive de conseguir a manso  voc. Alm, claro, de Steve Cooper.
Por uma incrvel coincidncia, foi naquele exato momento que Steve apareceu, caminhando na calada oposta e parando numa das mesas de um caf, onde um grupo de homens conversava com animao.
O olhar de Ellen naquela direo no passou despercebido a Nicole, que examinou o recm-chegado com muita ateno.
	Ora, ora... Acho que no deve ser muito fcil tentar odiar um bonito como aquele! Quer dizer que esse  o tal Steve?!
Ellen deu de ombros, fingindo casualidade.
	Ele  bonitinho, acho.
	Ora, Ellen, desde quando pensa assim?
	Desde que comecei a fazer terapia.
A reao de Nicole foi um esgar de desdm, mas, pelo visto, Ellen falava srio.
	E verdade, Nicole. No  possvel entender um homem assim. Nunca se sabe em que est pensando. Steve senta-se quela mesa com a expresso mais inocente do mundo... e voc s percebe tarde demais que nada escapou queles olhos.  Ellen olhou mais uma vez para o caf, onde Steve sentara-se com os amigos.  Farsante! Eu gostaria de ter coragem de ir at l e dizer na frente de todos que ele no  capaz de enganar ningum!
 Ento, faa isso. Pelo menos assim vai sentir-se um pouco melhor.
Depois de considerar a ideia por um instante, Ellen meneou a cabea.
No. Na verdade, acho melhor mudarmos logo de assunto...
Steve colocou o dinheiro para pagar a conta sobre a mesa e, em seguida, ergueu o copo de cerveja para um ltimo gole. Mesmo sem querer, no conseguia parar de olhar na direo de Ellen Wells. Os cabelos dela se destacavam sob a luz do sol, tornando mais fcil a tarefa de segui-la no meio da pequena multido que passava pelo jardim da biblioteca.
A amiga que a acompanhava desaparecera minutos antes, entrando num bar do outro lado da praa. Aquilo o fez levantar-se num impulso e caminhar na direo dela. Quando estava bem prximo, notou que Ellen procurava algo na mochila.
"Ser que  outro p-de-cabra?", ele perguntou-se, divertido. Entretanto, tudo o que viu foi uma carteira de couro.
	J arrombou mais alguma janela, Ellen?
Uma expresso espantada, talvez com um toque de pnico, logo foi substituda por um olhar frio.
	Por que no, Steve? Afinal de contas, como j sabe, tenho pouco a perder. A no ser, claro, que tenha mudado de ideia.
Ele parou perto o bastante para notar um aroma que a envolvia. Era baunilha misturada a alguma coisa. Chegou  concluso de que o outro aroma era de almscar. Baunilha e almscar... Como sorvete e sexo... Uma combinao interessante, e to inusitada que era capaz de quase fazer um homem esquecer o que era importante. Deu um passo para trs.
	Como eu disse, Ellen, no costumo trabalhar com scios.
	Ento, meu plano faz ainda mais sentido.  Sorriu sem desviar os olhos dos dele.  Apenas diga sim, e, antes que se d conta, j terei sumido... e voc no ter nenhuma scia. Volto para Nova York, e ento poder cuidar daquela manso sozinho.
	E o que ganharia com isso, Ellen?
	O dinheiro, claro.
	Mas isso no  tudo, no ?
	O que mais me faria vir at aqui?
	E nisso que tenho pensado. Esforou-se tanto... O que me faz concluir que deve haver outro motivo.  Os lbios de Steve curvaram-se num sorriso.  O que deseja?
A expresso dela era de desnimo.
Uma chance. Assim, no terei mais de vender kiwis para viver.
Steve jamais mudava de opinio com facilidade, mas, ao notar um sombra estranha nos olhos dela, ficou tentado a faz-lo. Por outro lado, no entanto, tambm Podia estar errado dessa vez.
	Sinto muito, Ellen, mas no posso.
EUen limitou-se a erguer a cabea e suspirar ao mesmo tempo que ajeitava a mochila nos ombros.
	Ento, acho que vou ter de encontrar outro "noivo".
	No pode estar falando srio.
Mais uma vez os olhares se cruzaram. O que Ellen estava vendo no dele? Raiva? No, no era isso. Preocupao, talvez? Sim, ela concluiu. Ento, o todo-poderoso Steve Cooper estava com medo de perder a competio! Era melhor aproveitar ao mximo a situao.
	Nunca falei to srio em toda a minha vida.  Ellen fez um gesto amplo com o brao para indicar a praa.  D uma olhada. Acha que vou ter dificuldade para encontrar um homem que concorde em se passar por meu noivo por, digamos, vinte e cinco mil dlares?
	Quer me fazer acreditar que vai sair por a e encontrar um completo estranho para acompanh-la na entrevista?
Ellen voltou a sorrir.
	Fiz essa proposta a voc, no fiz?  Naquele instante, notou um rapaz que passava por ali.  Est vendo? Creio que acabei de encontrar o candidato nmero dois.
Fazia meno de virar-se para caminhar na direo do jovem quando Steve segurou-a pelo brao.
	No posso deix-la fazer isso.
	Quer dizer que vai aceitar minha proposta?
	De jeito nenhum.
	Ento  melhor sair do meu caminho.
Naquele instante, porm, um garoto vestindo uniforme de beisebol passou por Ellen correndo, e foi agarrado pelo logo em seguida por uma mulher.
	Tanner Binnington!  a moa repreendeu o garoto. ---Quer me deixar louca? Pare de crorrer agora mesmo e d a mo para seu pai!
A cabea de Ellen fez uma associao rpida. Binnington?
	Droga... Isso quer dizer que essa  a adorvel famlia Binnington, de Boston. Sem dvida vo vencer o concurso sem a menor dificuldade, a menos que faamos algo. E rpido.
Steve meneou a cabea.
	Ainda no estou convencido disso, Ellen.
Assim que o casal se aproximou da entrada da biblioteca, o garoto Tanner livrou-se do pai e correu pelo gramado. Instantes depois, acabou chocando-se com Ellen e entornando sobre ela todo o contedo do copo plstico que segurava.
Sem parar para pedir desculpas, o menino deu uma corrida pelo jardim e voltou para junto dos pais.
	Mas que criana adorvel!  ela murmurou, com um sorriso sarcstico.  Agora posso entender por que a comisso faz tanta questo de ter uma famlia naquele lugar...
Indiferente  ironia da frase, Steve apressou-se em ajud-la, conduzindo-a at a fonte.
	Calma, Ellen,  apenas suco da ma. E at que no sujou tanto assim. Vamos passar um pouco de gua e logo isso vai estar limpo.
Ao sentarem-se na borda, os dois repararam na chegada de um outro casal na escadaria da biblioteca. Os crachs que usavam os identificava como membros da comisso julgadora. Estendendo as mos, cumprimentaram os Binnington com sorrisos amplos, tratando-os como se fossem velhos camaradas.
De sbito, todos os sonhos de Ellen pareciam estar prestes a se desfazer. E tudo porque Steve Cooper recusava-se a enxergar a clara realidade!
Frustrada, ela observou-o lavar a manga de sua blusa.
	Ser que ainda no est convencido?  Ao terminar a frase, Ellen apontou a entrada da biblioteca com um gesto de cabea.  Bem, observe aquela cena e diga-me, com toda sinceridade, se tem alguma dvida quanto s preferncias dos juizes.
Steve olhou para os dois casais, e to longo suspiro escapou-lhe dos lbios. Ser que Ellen tinha mesmo razo, afinal? Se a resposta fosse afirmativa, ento todo aquele esforo teria sido pura perda de tempo.
Encarou-a, e ento indagou:
 Como era mesmo o nome da escola em que fez aquele curso de cinema?
A sala de espera da ala sul da biblioteca era ampla e muito silenciosa. Os nicos sons que se ouviam eram provocados pelo relgio de pndulo que dominava o ambiente, alm dos passos nervosos de Steve.
Ellen rememorou todas as informaes que recebera minutos antes. Steve tinha completado trinta e um anos, nascera em Nevada e fora criado numa fazenda. Desde o comeo tivera a impresso de que ele era mesmo um autntico caubi...
Quando Steve se aproximou, voltando a sentar-se no banco a seu lado-, Ellen sussurrou:
	Vamos checar nossa histria mais uma vez. Pretendemos fazer uma cerimnia ntima de casamento, e ainda no estou usando meu anel porque no ficou pronto...  Depois de uma pequena pausa, voltou a olhar para ele.  Por que no ficou pronto? No consigo lembrar...
	E uma jia de famlia que pertencia a minha av, por isso foi necessrio mandar um ourives ajust-lo.  Steve segurou-lhe a mo, com carinho.  No se preocupe. Apenas tente no parecer to nervosa.
Ellen ergueu o queixo, com altivez.
	No estou nervosa!
Os dedos dele, ento, deslizaram pelo brao de Ellen, encontrando o maior ponto de tenso em seus ombros.
	Sim, voc est.
Num gesto indignado, afastou a mo de Steve.
	Vou ficar bem.
O nome deles foi chamado. A entrevista do casal anterior terminara.
	Mas e voc, Steve? Tem certeza de que est pronto?
Steve ajudou-a a levantar-se e caminhou devagar at a porta da sala onde a reunio se realizava, murmurando:
	Observe e aprenda.
Os juizes estavam sentados atrs de uma grande mesa de carvalho numa das extremidades da sala, e pequenas tabuletas escritas a mo os identificava. Noel era frio e impassvel, Mark ostentava um ar distante, e Joanne era uma loira de meia-idade que no parava de mexer os dedos, num gesto nervoso.
Steve colocou seu relatrio sobre a mesa.
	Sou Steve Cooper, e esta  Ellen Wells.  Os lbios dele curvaram-se num sorriso imenso.  Prazer em v-los. Como vo?
Joanne hesitou por um momento, e s ento retribuiu o sorriso.
	Um pouco surpresos... E uma prazer conhec-los, sr. Cooper, srta. Wells.
	Por favor, tratem-nos por Steve e Ellen.
O silncio tenso que veio em seguida deixava bem claro que ainda havia dvidas no ar, Ellen notou, esforando-se para manter a expresso mais casual possvel.
	Acredito que este horrio estava reservado para a entrevista da srta. Ellen Wells.
Ellen fez meno de replicar a afirmao de Noel, mas foi Steve quem tomou conta da situao, antecipando-se em um tom calmo e relaxado, como sempre:
	Tenho certeza de que minha presena aqui deve estar parecendo estranha para vocs. Eu acharia o mesmo. Mas existe uma explicao simples.  Num gesto suave, enlaou Ellen pela cintura, puxando-a para junto de si com a maior intimidade do mundo.  Acontece que Ellen e eu estamos noivos, vamos nos casar.
Os lbios de Noel ficaram entreabertos de imediato.
	Casar?
	No jardim  Ellen completou. Mas sua mente estava muito longe da manso. Na verdade, tudo em que conseguia pensar era no estranho calor que o toque de Steve lhe provocava naquele exato momento.
	Deixem-me explicar  Steve pediu.
Ela ainda olhava de relance para o falso noivo, tentando imaginar como os dedos de um homem podiam parecer to casuais e ntimos ao mesmo tempo.
	Acontece que Ellen e eu nos conhecemos pouco tempo atrs, quando fomos visitar o jardim da manso da avenida Devon. Foi uma coincidncia, claro, e s naquela manh descobrimos que ambos ramos finalistas. Comeamos a conversar, e... bem, uma coisa leva  outra, entendem? Sem que nos dssemos conta, acabamos nos apaixonando  primeira vista. No foi assim, querida?
	H?
As sobrancelhas do jri arquearam-se todas ao mesmo tempo, e s ento Ellen lembrou-se de que estava sendo observada.
	Oh, sim!  falou, rpido, voltando a fixar a ateno na banca a sua frente.  Foi amor  primeira vista.
Os olhos de Noel moviam-se de Ellen para Steve sem parar.
	Quer dizer que no se conheciam antes do concurso, e mesmo assim pretendem se casar?
	Foi como um vendaval.  Ellen olhou para o teto, sonhadora.
	Coisa do destino.  Steve fitou-a, com paixo.
	Mas que coincidncia feliz!  Joanne interveio.
	Tambm penso assim  Steve concordou.  Uma feliz coincidncia.
	Por que no nos informaram antes sobre isso?
	Para ser honesto, Noel, no comeo achamos que vocs nunca acreditariam em ns, e que isso diminuiria nossas chances de vencer o concurso. Mas acabamos decidindo que era melhor sermos honestos sobre o assunto, e por isso viemos juntos. E, se tiverem qualquer dvida a respeito de nosso relacionamento, estou pronto para responder a todas as perguntas, agora mesmo.
Steve olhou fixo para os olhos de todos os juizes, como se esperasse por uma reao. Ellen, por sua vez, limitou-se a prender a respirao.
Joanne, porm, meneou a cabea de forma negativa.
 No tenho nenhuma objeo ao namoro de vocs.
Isso simplifica as coisas.  Noel notou que Mark assentia, em silncio.  Podemos comear a entrevista?
Steve sorriu.
	Estamos to ansiosos quanto vocs.
Ellen soltou o ar, olhando de relance para ele. Steve era um excelente mentiroso!
	Mas  Noel advertiu , como se apresentaram como um casal agora, devo avis-los de que s vo dispor de uma hora.  Quando notou que Ellen fazia meno de protestar, ergueu a mo num gesto contemporizador.  Um casal de finalistas equivale a uma hora. Caso contrrio, estaramos sendo injustos com os Binnington, no concordam?
	Uma hora ser suficiente - Steve declarou com firmeza.
Joanne ajeitou os culos sobre o nariz.
	Bem, nosso objetivo principal  encontrar o proprietrio, ou proprietrios, ideal para a manso Rusk, como j devem saber.  Ao dizer isso, a mulher olhou para Ellen e indicou uma cadeira.  Sente-se, querida, creio que isso vai demorar um pouco.
Ellen notou que sua proposta fora colocada de lado, e apenas a de Steve aberta. Eles no tinham planejado as coisas assim, mas ela achou melhor no fazer nenhum comentrio, pois isso talvez despertasse suspeitas nos membros da comisso. Portanto, esforando-se para ser natural, sentou-se e deixou que Steve conduzisse a situao. O conhecimento arquitetnico dele, alis, talvez fosse um fator determinante, se quisessem vencer.
	Observei o trabalho que voc fez alguns anos atrs na manso Buckman, Steve.  Noel virou uma pgina. Impressionante.
	Obrigado.
	Mas devo dizer que no concordei com a escolha de cores que voc usou para a sala de jantar. Os detalhes rococ eram um pouco exagerados, no acha?
A crtica de Mark quase fez Ellen rir. Queria ver como seu companheiro se sairia.
Steve explicou, num tom paciente e to frio que provocou um arrepio na espinha dela:
	Aquela casa, Mark, j havia sido reformada muitas vezes antes, e por isso alguns detalhes da decorao original tinham se perdido. Mas o trabalho de restaurao que fiz, junto com outros especialistas, demonstrou, sem sombra de dvida, que aquela era a pintura correta, concebida no sculo passado.
	Entendo.  Mark bateu com um lpis sobre as pginas do relatrio.  E aquela pintura da cozinha?
	Uma tcnica antiga chamada barra lisa, obtida atravs da queima de cimento branco com xido de ferro para obter o efeito de mrmore.  Steve parecia absolutamente relaxado.
As perguntas foram prosseguindo apenas sobre aspectos tcnicos, e ele respondia a cada uma com propriedade surpreendente. Mas um detalhe comeou a irritar Ellen: durante todo o tempo, ningum lhe deu espao para expor seu projeto sobre o vdeo.
	Concluindo  Steve ia dizendo , gostaria que soubessem que a manso da avenida Devon sempre foi um de meus projetos favoritos. Voc tambm pensa assim, no , querida?
	Claro, amor.  Aquele era o momento perfeito para que ela se manifestasse.  Mas minha proposta contm certos aspectos que demonstram com clareza como me sinto em relao  manso, ao mesmo tempo que oferece uma oportunidade nica para essa comisso...
	Tenho certeza de que sim  Noel interrompeu-a.  E prometo que vamos examin-la antes de tomarmos nossa deciso final, mas temo que o tempo de vocs j tenha se esgotado.
Ela inclinou-se para a frente devagar.
	S preciso de alguns minutos.
Noel, entretanto, limitou-se a empilhar as propostas.
	Os Binnington tambm teriam gostado de dispor de alguns minutos extras, senhorita.
Notando que Ellen fazia meno de protestar com mais energia, Steve antecipou-se.
	Ns compreendemos.  Segurou-a com firmeza pelo brao por baixo do tampo da mesa para que os membros da comisso no pudessem ver.
Joanne sorriu.
	Bem, ento nos veremos na manso s cinco da tarde.
 Segurava a proposta de Ellen.  E voc, querida, pode ficar tranquila, pois asseguro que vou dar uma boa olhada nisto.
O abrao apertado de Steve manteve qualquer protesto de Ellen sob controle at que os juizes sassem, em fila.
	No diga mais nenhuma palavra, Ellen, seno pode nos tirar da competio.
Logo que os trs saram, porm, ela livrou-se do brao dele.
	Nunca estive nessa competio, Steve. Graas a voc.
	Sobre o que est falando?
	Essa entrevista se resumiu ao projeto de restaurao da sua companhia!
	S disse a eles o que queriam ouvir.
	Eu tambm tinha algo que podia interess-los, Steve.
	No. Voc tinha algo que achava que podia interessar  comisso. Mas eles reduziram nosso tempo a uma hora, e eu no podia desperdiar essa chance. Esperei muito por essa casa para arriscar tudo baseado numa suposio.
Ao dizer isso, Steve tentou tocar o ombro dela, mas Ellen repeliu-o com certa violncia.
	Era minha chance tambm!
Steve encarou-a.
	Eu apenas disse o que pensei ser o melhor, Ellen. E, alm disso, desde o comeo a alertei para o fato de no ter o costume da trabalhar com scios.
	No estou surpresa.  Ellen apanhou a mochila com um puxo e comeou a caminhar para a sada.  Aposto que ningum seria capaz de trabalhar com algum to egocntrico como voc!

CAPITULO IV

As quatro e meia, a avenida Devon j estava repleta de carros. O prefeito posava para
fotos, e barracas de cachorro-quente e limonada haviam sido montadas nas caladas largas. Na varanda do nmero dezesseis, um palanque fora improvisado para que o anncio do vencedor se fizesse, e o burburinho ao redor j era grande.
O sr. Binnington e o filho no estavam  vista, mas a sra. Binnington se colocara  sombra de um frondoso car valho, e conversava, confiante, com os vizinhos.	.
	A mulher acredita que j venceu  EUen murmurou, enquanto observava a cena.
	Esquea-a e finja que est feliz em me ver.
Ellen gostaria de ter notado o quanto Steve era individualista mais cedo, mas agora no havia como mudar as coisas.
	Vou ficar feliz quando tudo isso acabar.  Ento, caminhou at algumas cadeiras colocadas no canto da varanda e sentou-se, pondo a mochila no cho logo depois.
	Eu tambm, Ellen.
Steve caminhava com calma, como se fosse o dono da situao. Seguiu Ellen at as cadeiras, com um sorriso que a fez estremecer de maneira estranha.
	Seria muito bom se voc me deixasse sozinha.  Ergueu o queixo, com um brilho frio no olhar.
Isso no momento  impossvel, querida. Devemos pa
recer um casal apaixonado, lembra-se?  Steve inclinou-se para a frente ao dizer aquilo, beijando-a de leve nos lbios.
Na verdade, foi mais um mero toque do que um beijo. Mesmo assim, o gesto no foi capaz de aplacar a raiva de Ellen.
	Mas no por muito tempo...
Ellen observou o aceno amistoso que lhe era dirigido pela confiante sra. Binnington. Sem dvida era uma mulher de classe, pensou. Mas preferia v-la muito longe daquela casa!
O burburinho da multido diminuiu um pouco assim que o prefeito tomou seu lugar no palanque, aproximando-se do microfone para anunciar, numa voz potente de bartono:
	Senhoras e senhores, bem-vindos  finalssima do concurso "Memrias da Avenida Devon".
A sra. Binnington baixou o olhar para as prprias mos, mantendo uma expresso to serena que beirava a beati-tude. Evidente que estava representando. Era uma tentativa pattica de agradar o jri. Ao ver aquilo, Ellen mordiscou o lbio inferior, com raiva, recriminando-se por no ter pensado antes em usar seus dotes de atriz.
Os dedos fortes de Steve envolveram-lhe a mo, apertando-a de forma a no permitir reao.
	No se preocupe, Ellen. Tudo vai dar certo.
Durante muitas dcadas  o prefeito continuou , a manso da famlia Rusk foi o verdadeiro carto-postal desta cidade, e, embora sua conservao tenha sido muito negligenciada nos ltimos anos, tenho certeza de que a partir de agora a mais bela construo vitoriana da regio voltar a ter um novo perodo de esplendor. Mas agora, vamos direto ao assunto.  Virou-se para os finalistas com o envelope do resultado nas mos.  Chegou a hora de conhecermos os vencedores.
A sra. Binnington umedeceu os lbios.
Ellen tentou no morder o dela de novo.
O prefeito abriu o envelope, devagar, ajeitando o culos de grossos aros de tartaruga. Instantes depois, voltou a erguer a cabea, falando ao microfone:
	Senhoras e senhores, vamos saudar com carinho nossos mais novos vizinhos, um jovem casal de noivos, que logo estar se casando nesse mesmo jardim: Steve Cooper e Ellen Wells!
O olhar de Ellen permanecia fixo no envelope que o prefeito ainda segurava, por isso nem percebeu quando um re prter e uma fotgrafa aproximaram-se, subindo as escadas Srta. Wells, olhe para c, por favor!
	Sr. Cooper, apenas algumas palavras...
Steve levantou-se, de imediato.
	Nada mais de kiwis  sussurrou ao ouvido dela, sorrindo de orelha a orelha.
Logo Joanne aproximou-se tambm, estendendo a mo para cumprimentar Ellen.
	Ser um casamento de conto de fadas, bem aqui neste lindo jardim. Nada poderia ser mais perfeito. Desejo toda a felicidade do mundo para voc e para Steve!
Ellen sorriu, sem jeito. Oh, eles seriam mesmo felizes... S que no juntos. Ainda assim, no conseguia deixar de notar o calor que o toque de Steve nas suas costas era capaz de provocar. De forma quase inconsciente, deixou o corpo recostar-se contra o dele. A resposta no tardou a chegar, pois logo foi envolvida num abrao apertado que a manteve aninhada junto ao peito largo. A voz de Steve soou, grave e rouca:
	Esse movimento foi mesmo muito bom... quase chegou a me enganar.
Ela empertigou-se de imediato, enrijecendo.
	Obrigada. Gostei de saber que minha atuao foi convincente.
O prefeito caminhou, sorridente, na direo dos dois.
	Tenho certeza de que no podem mais esperar para conhecer o interior da manso.  Abriu uma caixinha preta, que continha duas chaves douradas.  Steve e Ellen, sejam bem-vindos ao lar.
Steve  aceitou-as,  e,  ao mesmo tempo, um reprter aproximou-se.
	Sr. Cooper, o casamento de vocs foi a maior novidade anunciada no final do concurso. Poderia nos dizer por que mantiveram o relacionamento em segredo at hoje?
Teremos prazer em falar sobre isso mais tarde  Steve desconversou, segurando Ellen pelo brao enquanto se ocupava de abrir a porta.  Mas, neste exato momento, tenho de carregar uma adorvel mulher para dentro de seu futuro lar.
Em vez de desistir da entrevista, porm, o jornalista decidiu concentrar-se em Ellen.
	Srta. Wells, talvez voc possa nos fornecer alguns detalhes. Como se conheceram, que tipo de casamento esto planejando... coisas desse gnero.
	Ela est um pouco ocupada agora  Steve interrompeu, provocando um rumor surdo na pequena audincia que se concentrava no jardim ao erguer Ellen nos braos.
Ellen sorriu para as cmeras, consciente de ser o centro de todas as atenes. Logo depois, entretanto, sussurrou ao ouvido de Steve:
	O que est fazendo?
	Fornecendo um pouco de material para as notcias dos jornais.
	J no foi o bastante?  ela perguntou assim que foi posta no cho, dentro da residncia, ainda enlaada pelos braos fortes.
	No.  Steve puxou-a para mais perto. As luzes dos flashes continuavam a espocar, e ele ento colocou a mo espalmada nas costas de Ellen.  Estamos apenas representando, lembra?
Nunca antes aquela voz tinha parecido to rouca e sensual.
	E espero que ns dois tenhamos uma grande performance, querida.
Ellen colocou a mo contra o peito de Steve, fazendo meno de afast-lo. Mas o gesto apenas serviu para provocar um sorriso irnico.
	Voc pretende mesmo decepcion-los?
Um arrepio estranho percorreu a espinha de Ellen assim que notou o olhar vido que se fixava em seus lbios carnudos.
Por um instante, pensou em fugir, mas era como se estivesse pregada ao cho. Uma fora desconhecida, quase magntica, manteve-a impotente, capaz apenas de observar enquanto aquele homem lindo inclinava-se para beij-la diante dos olhos atentos da pequena multido que espremia-se a poucos metros de distncia.
O beijo foi rpido, mas intenso, e logo em seguida Steve ergueu a cabea com uma expresso calma no rosto. Quem olhasse para ele teria a ntida impresso de que nada de anormal havia acontecido. "Que grande mentiroso!", Ellen pensou, irritada.
	Acha que fui convincente o bastante?
	Claro  ela balbuciou, esforando-se para voltar a pensar com clareza.
O que mais podiam esperar? Sexo na escadaria? Cus, e imaginar que tudo aquilo no passava de uma grande farsa! Bem, pelo menos havia um objetivo prtico que os forara a fazer aquele arranjo. Mas quanto antes tudo acabasse, melhor.
Ellen afastbu-se, e dessa vez Steve no tentou det-la. Ao mesmo tempo, Joanne entrou, acompanhada por um homem de terno escuro.
	Sinto muito interromp-los, mas o advogado responsvel pela propriedade acaba de chegar.
	Nigel Goodman  ele disse, arqueando as sobrancelhas e estendendo a mo para cumprimentar Steve.  Vocs precisam assinar os papis da transferncia.  Em seguida, com um gesto de cabea, indicou o prefeito, que tambm acabara de entrar.  E ele ser a testemunha.
	Devem estar ansiosos para comear a executar seus planos  Joanne emendou, com um sorriso simptico.
Ellen sentou-se numa das cadeiras da mesa do hall.
	Nem pode imaginar...
	As clusulas do contrato so muito claras.  Nigel retirou alguns papis de uma valise e colocou-os sobre a mesa.  Bem como as do seguro.
Ao ouvir aquilo, Ellen ergueu a cabea.	
	Seguro?	
Nigel estendeu uma caneta de ouro, entregando-a a ela.
	A sra. Elson cuidou de tudo. Assim que comearem a restaurao, os fundos sero liberados em parcelas pela comisso. Est tudo explicado na pgina trs.  Ele, ento, colocou o dedo indicador sobre o contrato.  Pode assinar aqui.
	O senhor est me dizendo que no vamos ter acesso direto ao dinheiro?
Nigel manteve uma expresso imperturbvel.
	Acredita mesmo, srta. Wells, que algum liberaria cem mil dlares em dinheiro sem ter a certeza de que a restaurao seria completada?
	Ns no podamos adivinhar  Steve interveio, aproximando-se.  Afinal de contas, no havia nada sobre um seguro no regulamento de inscrio.
	Foi uma mudana de ltima hora. De fato, baseada numa recomendao que fiz pessoalmente a sra. Elson. E quanto ao regulamento de inscrio...
Ellen ergueu o brao para interromp-lo.
	J sei, j sei! L estava escrito que a sra. Elson tinha direito absoluto de alterar certas clusulas. Isso tambm foi uma recomendao sua?
O advogado cruzou os braos, sorrindo com indulgncia.
	Srta. Wells, voc pode se sentir livre para encontrar outra forma de financiar a restaurao, se quiser.
	No.  Steve franziu o cenho.  O seguro no ser nenhum empecilho.
	Para voc, talvez no.  Ellen notou o olhar espantado do prefeito.
	Vamos assinar os papis do seguro, sr. Goodman.
	 apenas uma precauo, sr. Cooper  o prefeito murmurou, calmo.  Para que todos tenhamos certeza de que a restaurao ser concluda. Com a sua experincia e a ajuda da srta. Wells, tudo correr sem complicaes.
Sem complicaes? Ellen quase riu, notando que Steve assinava depressa e lhe passava o contrato.
	Assine aqui.
Ellen encarou-o com firmeza. Claro que ele queria que ela assinasse. Ainda mais por saber que Ellen no estava interessada em ser dona de metade daquela manso velha, e sim do dinheiro.
No vou assinar nada at falar com a sra. Elson  ela declarou com convico, colocando a caneta de lado.
Todos os presentes olharam-na com espanto.
	A sra. Elson est num safri. Mas sei que ela planeja visitar Kilbride dentro de seis semanas para ver como tudo est correndo. Voc ter de esperar at l.  Ao dizer aquilo, Nigel esticou a mo.  Nesse meio tempo, porm, eu ficarei com as chaves.
Steve levantou-se, enfiando as mos nos bolsos da cala.
Por favor, dem-nos um momento.  Logo em seguida,
virou-se para Ellen, encarando-a com uma expresso sria.
	Querida, posso lhe falar a ss?
	Deixe-me adivinhar  ela murmurou, assim que chegaram  biblioteca da casa.  Acho que voc quer tomar outra deciso por ns dois outra vez.
	AlgurrT tem de fazer isso.  Steve fechou a porta com firmeza atrs de si.  Em que estava pensando agora h pouco?
	Em mim mesma, assim como voc.
	Eu sabia que isso era um erro desde  comeo...
	Engraado! Acho que, j que estamos dentro desta casa agora, meu plano foi um sucesso total.
	E. Mas meu projeto tambm poderia ter sido aprovado sozinho. E agora eu no teria de me preocupar com esse seu temperamento. A julgar pela reao das pessoas naquela sala, acho que voc est a um passo de colocar tudo a perder.
Ellen decidiu no levar as crticas dele em considerao. Por ora, pelo menos.
	Tudo o que eu queria era falar com a sra. Elson.
	E isso deixou todos nervosos. Se continuar sendo teimosa, tenho certeza de que o tal Nigel vai colocar um detetive para investigar nossa histria. E a, ento... adeus manso!
A reao dela foi cruzar os braos, com teimosia.
	No consigo enxergar outra maneira de agir.
Steve segurou-a pelos ombros, e logo notou que aquilo era um erro. A pele de Ellen era muito suave, assim como seus lbios. A lembrana daquele beijo ainda estava fresca em sua memria, por isso resolveu manter distncia, e deu dois passos para trs.
	Escute, Ellen, esperei muito tempo para colocar as mos nesta casa. Agora que ela  minha, acha que vou permitir que aquela comisso interfira em todo o processo de restaurao?
	Pobrezinho... Nada de estilo rococ...
A ironia forou-o a respirar fundo, tentando relaxar.
	Ellen, no quero esse seguro tanto quanto voc. Mas, se agirmos direito, a visita da sra. Elson poder ser nosso maior trunfo.
	Como?  Ellen lanou-lhe um olhar suspeito.
	Ns nos mudaremos para c, mantendo um comportamento discreto e...
	Alto l! Por acaso acredita que vou morar aqui com voc?
	Ellen, para todos os efeitos, ns somos um feliz casal de noivos. Seria muito natural que vivssemos aqui juntos. Alm disso, a casa  muito grande. Voc pode se hospedar num andar, e eu fico em outro. S vamos precisar aparecer juntos em pblico. 
Ela meneou a cabea.
	Eu no sei. E se no funcionar? O que vai acontecer se a sra. Elson insistir no tal seguro?
	Nesse caso, serei forado a encarar a verdade e desistir de tudo. Depois disso, anunciaremos o rompimento do noivado.
	O que vai continuar me deixando sem nenhum centavo.
Steve meneou a cabea, desanimado.
	Veja bem: a maior parte do que tenho est investida na restaurao de uma manso em Ohio. Mas, logo que a obra estiver terminada, poderei lhe entregar sua parte.  Houve uma pausa, durante a qual ele soltou um suspiro.
 Ser apenas por seis semanas, Ellen. O que me diz?
Mantendo-se calada por alguns instantes, ela tentou imaginar a situao.
	Acho que pareceria mais natural se ficssemos aqui, Ellen. Seria a prova de que o casal feliz planeja o casamento de conto de fadas sob este teto.
	Certo. Temos um acordo. Seis semanas de um relacionamento feliz em pblico, mas vidas separadas dentro destas paredes. - Ela ergueu a cabea para encar-lo --- Entao, somos scios.	
	Scios  ele repetiu, esfbrando-se para no sucumbir a combinao letal de sorvete de baunilha e sexo que voltou a perceber, assim que Ellen passou a sua frente

CAPITULO V

Steve ajeitou a mochila no ombro direito e saiu da sute do motel, encontrando com Anita no corredor. A mulher o saudou com um sorriso, olhando de relance para o interior de um dos quartos, onde seu marido, Jason, estava trabalhando. Steve era amigo do casal havia muito tempo, e em diversas ocasies utilizara os servios de Jason, um excelente marceneiro, em trabalhos de restaurao. Mas agora o homem decidira mudar de ramo, tornando-se proprietrio de um motel de estrada.
	J pegou tudo, Steve?  Anita apontou para a mochila.
 Dessa vez voc demorou tanto que cheguei a pensar que no voltaria.
Viajar pelo interior comprando casas velhas para reforma e vendendo-as em seguida no era nada novo para Steve. A nica diferena era que, daquela vez, pretendia fixar residncia.
	Sim, Anita. Mas vou voltar logo para a cidade. H muito trabalho me esperando, naquela casa. Estou notando que a decorao deste lugar melhorou muito nos ltimos dias. O ambiente est to aconchegante que chega a me dar vontade de ficar mais um pouco.
Anita abraou-o, com afeto.
	Nossa sute nupcial sempre estar reservada para voc, querido. Tudo o que precisa  de uma noiva.  Ela, que j estava ciente de toda a histria do amigo, sorriu com malcia.  Uma de verdade, quero dizer.
	Embora no esteja muito feliz com a situao, no momento esse papel  de Ellen.
Jason interrompeu o trabalho para participar da conversa e deu uma palmadinha no ombro de Steve.	
 A vem uma forte candidata...	
O grupo recostou-se contra a parede para abrir passagem no corredor. Uma loira belssima, vestida com uma bermuda de ciclista, subia as escadas naquele instante, carregando uma bolsa. Parou ao lado de Anita e sorriu.
	Estava checando a bagagem desse senhor?  a mulher brincou, apontando a mochila de Steve com um gesto de cabea.
Anita riu e ajudou a hspede recm-chegada, oferecendo-se para carregar-lhe a bagagem.
	Costumo sempre tomar cuidado com clientes difceis. Sabe como ... sempre gostam de levar minhas toalhas embora.
O olhar da loira fixou-se em Steve.
	Voc  difcil mesmo?
	Sou injustiado, isso sim.  Ele sorriu.
	Que pena!  A moa inclinou-se para ficar mais prxima dele.  Por que no me conta toda sua histria durante o caf da manh?
Era uma boa oferta, a melhor que Steve recebera em meses. Mas viera com uma semana de atraso.
	Obrigado, mas eu j estava de partida.
	Vamos deixar para outra oportunidade, ento. Isso se eu estiver por aqui, claro.  Dizendo isso, a jovem desapareceu pelo corredor com um andar que era mais do que insinuante.
Jason meneou a cabea.
	Nunca pensei que viveria para ver o dia em que Steve Cooper desapontaria uma garota bonita.
	Eu tambm no, Jason. Pea o telefone depois que ela partir, porque em seis semanas serei um homem livre de novo.
	Acha mesmo que esse plano maluco vai funcionar?  Jason indagou ao seguir o amigo na direo da escada.
A nica reao de Steve foi dar de ombros. Vinha se perguntando a mesma coisa desde que assinara os papis, uma semana antes. Por vrias vezes sentira-se incomodado por dividir o teto com uma mulher que s podia ser sua em pblico, mas nunca em particular. Isso, claro, se ele fosse esperto.
Mesmo assim, a imagem de Ellen permanecera em sua mente a maior parte do tempo durante aqueles sete dias, provocando sempre pensamentos que no faziam o menor sentido. Sabia muito bem que ela no era seu tipo, e a recproca era verdadeira. Se tivessem se conhecido em circunstncias diferentes, decerto no teriam trocado mais do que meia dzia de palavras.
Mesmo agora, Steve no sabia ao certo quem era Ellen Wells. Os dois no tinham sequer trocado as informaes mais bsicas, e sabiam tanto um sobre o outro quanto no dia do encontro no jardim da manso.
Porm, quando fechava os olhos, podia visualiz-la trmula, com a respirao arfante, do modo como ficara logo depois do beijo que tinham trocado no dia do final do concurso.
Jogou a bagagem no porta-malas da picape e esforou-se para voltar  realidade.
	Vai funcionar, amigo.  Tinha de dar certo. Mais uma vez, encarou Jason.  Quer ir comigo at a casa para examinar a cozinha?
	Claro!
Houve uma pausa, e o silncio s foi quebrado quando Steve acionou o motor.
	De acordo com nosso plano, se eu e Ellen conseguirmos manter um comportamento bem discreto, logo a novidade de nossa presena ser esquecida e ningum naquela cidade vai se lembrar de que existimos um dia.
	Mas houve tanta publicidade... : Jason apoiou o cotovelo na janela quando o veculo comeou a se mover.
	Isso s aconteceu porque era novidade. Depois que se passarem algumas semanas sem que ningum fale sobre ns tudo vai mudar, eu garanto.
O pequeno trajeto at a avenida Devon no durou muito, e s quando estavam bem perto Steve voltou a falar:
Tenho certeza de que na semana que vem a imprensa local vai concluir que o casal que se mudou para a velha manso Rusk no passa de uma dupla de pessoas entediantes. Isso no poderia ser melhor.
Calou-se assim que virou a esquina e viu uma pequena confuso no jardim da casa. A porta de trs estava aberta, e alguns homens da equipe de restaurao que trabalhavam para a empresa de Steve andavam de um lado para o outro, carregando material para a reforma do telhado. Mas tambm havia alguns garotos em suas bicicletas, vizinhos... e no meio disso tudo uma mulher de pernas longas e um sorriso muito familiar.
	O que ela est fazendo aqui?  Steve murmurou entre os dentes cerrados enquanto estacionava.
	A moa no vai viver na manso?
	Sim, Jason. Mas s devia voltar dentro de dois dias. Steve desligou o motor e abriu a porta de imediato.  E por que essa maluca est deixando toda essa gente entrar na casa? Ela quer estragar tudo!
Jason o seguia de perto.
	Controle-se, Steve. Lembre-se dos vizinhos.
	Como eu poderia esquecer? Esto quase todos reunidos no gramado!  S nesse instante ele examinou melhor as roupas que Ellen vestia: uma bermuda muito curta e um top de malha insinuante.  E ser que ela no podia usar um pouco mais de roupa?
Algum apontou para ele e gritou, mas Ellen nem notou. Estava muito ocupada rindo, conversando e encantando a todos.
	Ouvimos dizer que voc  cineasta  um dos funcionrios dizia quando Steve se aproximou.
Ellen assentiu e retirou mais alguma coisa de sua caminhonete.
	Sim, mas no trabalho como em Hollywood. Minha especialidade  vdeo.  Entregou uma valise para o homem.  Tome cuidado com isso,  minha cmera.
Uma garotinha que brincava na grama aventurou-se a chegar mais perto.
	Posso ver?
	Por que no?  Ellen colocou a valise no cho e abriu-a.
 Na verdade, creio que  uma boa hora para comear minha nova produo: Rostos de Kilbride.
Ela olhou para a casa e ento colocou uma fita no aparelho.
	O que acham de formar um grupo na varanda para a abertura da filmagem?
Jason sorriu e deu uma palmadinha no ombro de Steve.
	Algo me diz que as pessoas no classificaro vocs dois como um "casal entediante". Mas agora, se me permite, acho que vou iniciar uma promissora carreira de ator...  E foi juntar-se ao animado grupo.
O operrio responsvel pelas calhas notou a presena do chefe s naquele momento.
	Steve!  Ficou sem jeito.  Que bom v-lo... Ns j estvamos prestes a voltar ao trabalho.
Steve notou que a cabea de Ellen ergueu-se de imediato, e que seus dedos enrodilharam a cmera com mais fora por um segundo. E ento, consciente da presena da pequena multido de operrios e vizinhos, ela colocou a mquina na valise e avanou na direo dele.
	Oh, querido, que saudade!
O aroma do perfume que usava invadiu as narinas de Steve ao mesmo tempo que ela o beijava no rosto.
	 s por causa dos vizinhos  advertiu-o, porm, num sussurro, de costas para os demais.
Irritado com a autoconfiana de Ellen, Steve agiu rpido, tomando-a nos braos em um instante e enlaando-a pela cintura.
	No.  Sentiu-se satisfeito com a expresso espantada no rosto de Ellen.  Este  para os vizinhos...
E, sem deixar tempo para alguma reao, cobriu os lbios dela num beijo prolongado, como se tivesse a necessidade de demonstrar que a brincadeira era mais sria.
Os lbios de Ellen foram se abrindo devagar, numa resposta quente e agradvel.
Uma voz com sotaque de Boston o trouxe de volta  realidade:
	Bem, a esto vocs, os pombinhos da avenida Devon em pessoa!  A mulher parada ao lado dos dois era familiar.  Sou Sophia Cormier, a vizinha da casa ao lado.
Sobretudo sua me. O casamento de uma filha  sempre uma ocasio nica e comovente.
	Oh, sim!  Ellen ergueu o queixo e focalizou o grupo que estava na varanda.  Ei, vocs! Vou comear com uma tomada do topo da casa e depois descerei devagar. Quando eu der o sinal, quero ver muitos sorrisos, certo?
O grupo assentiu em unssono, mas, pelo visto, Sophia ainda no terminara.
	E ela tambm deve estar curiosa a respeito a manso... Aposto que no v a hora de vir aqui para ver o que a filha ganhou.
	Minha me est fora do pas no momento, Sophia.
Ao ver a expresso desconfiada da vizinha, Steve sentiu um arrepio na espinha.
	Fora do pas?
	Sim, na Amrica do Sul.
	Ela est trabalhando l?  Sophia indagou, dando um passo adiante.
	Pelo que me disseram na ltima vez, estava presa por ter provocado uma pequena revoluo... Estou brincan
do! Mame deve voltar para o Natal. Costuma estar aqui no final do ano.  Ellen ajustou a cmera no trip.  Tem certeza de que no quer se juntar aos outros?
Steve teve de conter um suspiro. Ellen tinha feito de novo... Sem dvida, gostava de se arriscar!
	No, obrigada  Sophia murmurou, com um sorriso triunfante.  Mas agora tenho certeza de que vai precisar de ajuda cornos preparativos do casamento, j que sua me no estar aqui...
Ellen ia esboar um protesto, quando algum do grupo a interrompeu, gritando:
	Ei, esse filme vai comear logo ou no?
	J a atrapalhei o' bastante.  Sophia afastou-se, devagar, pelo gramado.  No se esquea de sbado  noite.
	Eu nunca me perdoaria...  Ellen murmurou, com uma expresso falsa de simpatia. Quando a mulher j estava longe o bastante, porm, lanou um olhar acusador na direo de Steve.  Voc podia ter me ajudado um pouco!
	E voc podia ter me contado que tinha um gato.
Ela aproximou-se dele um pouco, sussurrando:
	Sabe muito bem que no  a mesma coisa.
	Tem razo...  pior. E se eu fosse alrgico?
	Voc ?
	Por sorte, no. Diga-me uma coisa, sua me est mesmo presa?
	Acho que sim.  Ellen encolheu os ombros.  Mame sempre acaba se metendo em confuses quando presencia alguma injustia.
	Entretanto, no tem certeza  ele observou, recebendo um gesto negativo dela como resposta.  Ento, por qu, em nome de Deus, foi contar isso para Sophia?
	Ela estava bisbilhotando, por isso resolvi silenci-la com algo... como posso dizer? Ah, sim, com algo chocante.
	Chocante?! Ellen, ns tnhamos combinado manter um comportamento discreto por aqui, lembra?
	Sim, eu sei,  Com o olhar ela indicou o grupo que esperava na varanda.  E, se voc der uma olhada para l, ver que seu comportamento no est passando despercebido a nenhum deles.
A expresso furiosa de Steve transformou-se de sbito num sorriso fingido.
	Certo, tudo bem. Mas lembre-se de uma coisa, Ellen:
todos os nossos passos por aqui estaro sendo vigiados nos prximos dias, por isso  melhor que nenhum de ns cometa erros.
E, meneando a cabea, desanimado, ele desapareceu no interior da casa.

CAPITULO VI

Ao passar pela porta da frente, Steve foi seguido pelo amigo Jason... e por Rocky.
	Que belo gato, Steve!
Rocky miou naquele instante.
	Oh, ele  mesmo perfeito, Jason!  tudo o que uma casa em obras precisa. Isso e uma equipe de filmagem para registrar cada segundo de atividade...
O gato o encarou com uma expresso suspeita nos enormes olhos azuis, depois virou a cabea ao ouvir o rumor que vinha do jardim.
	O que voc est ouvindo, bichano,  a realizao de Kilbride, o Filme, ou Rostos de Kilbride, ou seja l que nome sua dona dar a esse vdeo...
Rocky no pareceu t-lo ouvido, e, um segundo depois, com a cauda eriada, desapareceu pelo corredor principal do hall. Aquilo confirmava uma antiga teoria de Steve: um gato jamais era to companheiro quanto um bom co.
. V em frente, Rocky! Encontre uma passagem secreta ou algo assim.
Depois de indicar o caminho da cozinha para que Jason a examinasse, Steve subiu ao andar superior, carregando sua mochila para o quarto que vinha ocupando desde a ltima semana, alm de levar uma extica samambaia que estava colocada no hall para o aposento que seria de Ellen. Afinal de contas, de quem mais poderia ser aquela planta? Quando voltou a descer as escadas, sua ateno foi atrada pela animada conversa que vinha da varanda.
	Voc tem certeza de que quer isso?  um homem perguntava.
	No fazemos nada parecido h anos  outra voz masculina respondeu.
E ento ouviu-se a inconfundvel voz de Ellen:
	Vai funcionar muito bem. Confiem em mim.
	No faam. Seja l o que for...  Steve murmurou consigo mesmo, apalpando os bolsos  procura do mao de cigarros.
Mas os homens atenderam ao pedido de Ellen e comearam a cantar, num afinado quarteto, pelo que Steve percebeu. Ora, como sua querida noiva conseguira aquilo?
Passando os olhos pelo hall, notou que os pertences dela no tomavam muito espao. S havia duas longas mesas, uma cadeira giratria revestida de couro e alguns bas contendo equipamento eletrnico, como videocassetes, monitores de televiso, luzes especiais e uma caixa onde estava indicado "ilha de edio"... o equipamento que, pelo que Steve lembrava, era o mais importante de todos.
Ele caminhou at aquela caixa. Era larga. Tentou ergu-la do cho, notando que tambm era bem pesada. Em seguida, passou o dedo pelo tampo, imaginando quem a teria ajudado na mudana em Nova York. Ser que Ellen fora capaz de empacotar e carregar tudo aquilo sozinha na caminhonete?
Bem, talvez ela tivesse contado com a ajuda de algum que sentia falta de sua companhia e a queria de novo por perto. Algum como Michael, o homem que a pedira em casamento pouco tempo antes.
Steve sorriu, sem graa. Pelo jeito, as mulheres que conhecera nos ltimos tempos pareciam fugir do altar como se o casamento fosse uma doena. Havia aquela moa de Ohio, que o abandonara depois de dezoito meses de um relacionamento conturbado, e agora Ellen, que tambm se esquivara em nome do amor que nutria por uma ilha de edio.
	Posso lhe mostrar como funciona mais tarde, se voc quiser.
Steve virou-se rpido, encontrando-a parada  soleira da porta da frente. Rocky enrodilhava-se a seus ps, preguioso.
	No, obrigado, Ellen.  Afastou-se da caixa em seguida.  Eu apenas estava pensando em levar estas coisas l para cima.  melhor deixar o caminho livre aqui embaixo.
E tambm tentava imaginar por que uma pessoa pode amar tanto uma engenhoca dessas.
Ellen afastou o gato com carinho e empurrou-o na direo do jardim.
	E simples. Acontece que esse equipamento me d aquilo que toda mulher deseja.  Caminhou at Steve.  Poder.
Agora estavam muito prximos, e a expresso desafiadora dela irritava Steve de uma maneira estranha.
Aceitando a provocao, ele inclinou-se para a frente at poder sentir o hlito quente da respirao de Ellen. Espantou-se, porm, com o fato de ela no ceder um centmetro sequer.
	Ora, ora... E eu que pensei esses anos todos que aquilo que toda mulher realmente deseja  uma grande noite de sexo e diverso.
	Isso tambm. Mas com esta engenhoca posso manipular imagens em questo de segundos, criando coisas que ningum viu. E possvel at mesmo colocar o rosto de algum... o seu, por exemplo, num kiwi. Na maioria das vezes,
sexo no  to interessante assim.
	Ah, entendo... Mas essa ilha de edio pode mant-la aquecida nas noites frias?
Ellen riu, mas logo seu rosto tornou-se cnico.
	Claro que no.  por isso que tenho um edredom bem grosso.  Ao dizer aquilo, abaixou-se para procurar algo numa das caixas, evitando encar-lo.  E, antes que eu esquea, deixe-me esclarecer uma coisa: nunca mais me beije daquele jeito.
Steve recostou-se numa das mesas.
	Como quer que eu a beije, ento?
	Na verdade, de maneira alguma. Nem mesmo casais legtimos se comportam dessa forma em pblico. Um com portamento mais reservado no vai levantar suspeitas.
Steve considerou a ideia. E rejeitou-a.
	No acredito nesse tipo de comportamento. Ainda mais num casal apaixonado que pretende se casar em breve.
	Bem, acontece que esse no  nosso caso. Tudo o que temos  uma sociedade com regras bem claras. E eu no pretendo mais ser beijada por meu scio.
	Como quiser.  Steve comeou a caminhar na direo da porta.  Tem mais alguma coisa na caminhonete?
	Rocky era a ltima carga.
	Voc no trouxe muita coisa.
	Sempre carrego pouca bagagem.  Com a sbita volta do gato pela porta, uma questo surgiu na mente dela.  Preciso dar gua a Rocky. Qual  a torneira fria na cozinha? A da esquerda ou a da direita?
	As duas. No temos gua quente.
Ellen encarou-o com espanto.
	Como vou tomar banho sem gua quente?
	Os chuveiros tambm no esto funcionando.
 Que tipo de casa  esta, afinal?!
	Do tipo muito velho. Mas temos uma banheira, e podemos aquecer a gua no fogareiro. Fique tranquila, logo o novo aquecedor ser instalado.
Depois de ir at a cozinha e encher uma tigela com gua para o gato, ela voltou e encarou-o.
	Mais alguma surpresa, Steve?
	Nada muito importante...  Decidiu no comentar sobre os ratos que havia no poro para no espant-la ainda mais. Aquilo podia esperar.  A manso no estava em boas condies, pois encontrava-se  desocupada havia pelo menos trinta anos. Mas ao menos no temos nenhum problema com a eletricidade.
	Muito bom. porque eu gostaria de editar o vdeo aqui antes de partir. Detesto deixar as coisas inacabadas. Foi por isso que entrei aqui. Precisava de outra bateria.
	Ellen, ns precisamos conversar sobre como vamos agir.
Ela ajeitou as coisas dentro da caixa sem encar-lo.
	Parece muito simples para mim, Steve. Cenas domsticas do lado de fora da residncia e comportamento profissional aqui dentro.
O olhar dele deteve-se por instantes nas pernas longas e esculturais de Ellen, reparando tambm no top justo, que deixava entrever seios firmes e bem desenhados. Mas a sensao que percorreu-lhe o corpo foi identificada apenas como luxria, por isso desviou-se depressa.
	Mas o que voc vai dizer se algum perguntar sobre a casa, Ellen? Se quiserem saber como vo as obras? No pode continuar ignorando esse problema.
Ellen levantou-se devagar. Tivera muito tempo para pensar durante a ltima semana que passara em Nova York no apartamento de uma amiga. Acabara chegando a duas concluses principais. Em primeiro lugar, Dorothy Elson no era uma mulher, e sim um nome fictcio que designava uma organizao subversiva que se dedicava de forma incansvel a destruir o sossego de jovens mulheres a qualquer custo. E em segundo, Steve Cooper era um homem que devia evitar a todo custo, caso ainda lhe restasse alguma inteligncia.
De qualquer forma, depois do interrogatrio explcito de Sophia, concordava que era hora de conversar um pouco.
	Certo, falemos sobre a manso.  Ela olhou ao redor com ar de enfado, fixando a ateno no corredor principal.
 J sei que aquele  o caminho para a cozinha.
	O corao de qualquer casa.
Ellen fez um esgar ao se lembrar do aspecto arruinado do recinto.
	Pena que j no existe pulsao.
	Quando eu tiver terminado, aquele corao vai bater como um tambor.
	Tem muita confiana em si mesmo, no ?
	Apenas em determinados assuntos.
Ignorando a insinuao, ela comeou a andar devagar pela sala de jantar.
	O ambiente no me parece muito confortvel  continuou, parando diante da imensa mesa de mogno.  Mas sei que esta  uma pea de moblia rara. Sempre apreciei muito antiguidades assim. De qualquer maneira, no geral o lugar no me parece to sujo quanto eu imaginava.
	O sr. Nigel Goodman cuidou disso logo na segunda- feira pela manh, mandando para c uma equipe de limpeza a pedido da sra. Elson.
	A mulher pensou mesmo em tudo  Ellen murmurou, voltando a olhar para o hall.  Onde est George?
	Quem?
	Minha samambaia, onde est?
	Levei-a para cima. Como j disse, estava tentando ajeitar tudo quando voc entrou.
Ela no pde conter um sorriso.
	Que tocante!  Abaixando-se, pegou uma das caixas.
 Talvez, ento, queira continuar me mostrando o que h l em cima.
Steve no permitiu que ela carregasse a pesada embalagem, por isso Ellen limitou-se a apanhar uma mochila leve, e segui-lo escada acima.
J estavam quase no segundo andar quando Rocky apareceu correndo e, passando entre as pernas de Steve, quase o derrubou.
	Droga de gato!
	Ele apenas gosta de ser o primeiro  Ellen explicou.
 Coisa de rapaz, voc sabe...
A piada no melhorou o humor de Steve.
	Se Rocky fizer uma coisa dessas outra vez, ser um gato morto.
	Vou conversar com ele sobre isso.  Sorrindo, atingiu o patamar superior e examinou o ambiente.  Este  o meu andar?
	Nosso andar.
	Nosso?!  Ellen nem parou ao perguntar, continuou andando pelo corredor.   mais uma de suas surpresas?
	Nos ltimos anos, o antigo morador viveu apenas nesta ala. Isso reduz nossas opes de alojamento por enquanto.
	O que quer dizer?
	Que, a menos que queira dormir no sof, os nicos quartos disponveis ficam aqui. O que decide?
Ellen olhou pelo beiral para o andar inferior, examinando o horrvel papel de parede e a aparncia deprimente do hall. Bem, de certa forma as coisas sempre parecem melhores quando se est no alto...
Steve acompanhou aquele olhar, e logo depois indicou uma porta, caminhando na direo dela.
	J mandei os operrios comearem a trabalhar no terceiro andar, por isso logo vamos ter acomodaes melhores.  Abriu a porta.  Por enquanto, este ser seu quarto.
O ambiente era dominado por uma cama de dossel muito extravagante, que provocou uma expresso de espanto em Ellen.
	Descontando o fato de que minha vista d para o quintal de Sophia Cormier, gostei, Steve. Mas acho que deve ter mantido essa cama como recordao da loucura do antigo dono, no ?
	Esse mvel  um modelo clssico de design assinado por William Morris. Tenho um expert que j est trabalhando para comear a restaur-lo em breve.
Ao ouvir aquilo, Ellen observou a cama mais uma vez.
	Por que vai se incomodar com uma coisa dessas?
	Tradio.  Suspirou.  E isso o que esta manso representa, e ao mesmo tempo  sua maior qualidade. Mas eu no esperava que voc entendesse algo assim.
	Por essa razo acho que nosso acordo vai funcionar muito bem. Cada um de ns tem preocupaes bem diferentes.
Steve no a encarava, pois no momento estava examinando o ambiente com mais ateno.
	Parece-me bem confortvel.
	George!  Ellen exclamou de sbito, caminhando at o vaso que fora colocado ao lado da janela.  Voc est bem?
	Posso perguntar por que trouxe essa coisa?
	Ele fica preocupado quando passo muito tempo longe. 	Ellen sorriu ao notar que Steve se aproximava.  Alm disso, no tinha ningum para tomar conta dele. Poucas pessoas so capazes de entender uma planta como George.
	E voc entende...  Naquele instante, Steve notou que estava prestes a se referir a um vegetal pelo nome.  ...uma planta como essa?
	Mais do que imagina.  Virando-se, Ellen encarou-o. 	E onde  seu quarto?
Steve caminhou at uma porta que ela julgara ser um vestbulo e abriu-a.
	O caminho  por aqui.
	Mas isso  um banheiro!
	E meu quarto fica do outro lado.
	Quer dizer no vou ter apenas de dividir o andar com voc, mas tambm o banheiro?
	No havia alternativa.
No divido o banheiro com ningum desde a faculdade.
Ellen examinou o ambiente de mrmore com ar de frustrao. Sem dvida, era um dos mais luxuosos que j vira.
	E quanto a Michael?
	O que tem ele, Steve?
	Voc no dividiu seu banheiro com ele?
A resposta veio na forma de gargalhada.
	O mximo que compartilhamos foi um escritrio, ora essa!
	Mas ia se casar com ele, no ?
	Aquilo foi uma ideia de Michael, no minha. Eu at cheguei a dizer a ele que jamais seria capaz de me imaginar casada.  Desviando o olhar, Ellen notou que havia um livro ao lado da banheira.  Voc gosta de fico cientfica?
	As vezes. Mas, voltando ao assunto, penso que no deseja formar uma famlia, estou certo?
	No consigo imaginar isso.  Ellen deu de ombros.
 Gosto demais de minha independncia.
Steve decidiu mudar de assunto, pois sua prxima pergunta desviou-se do rumo que a conversa tomava.
	E ento, gostou da banheira?
	Ainda prefiro uma boa ducha.  Ellen olhou furtivamente para os lbios dele e lembrou-se daquele beijo. Sim, at que estava precisando de uma ducha. E bem fria!
Por que no conseguia ignorar aquele homem? Fizera-se a mesma pergunta dezenas de vezes nos ltimos sete dias. Mas ainda no conseguira encontrar a resposta.

CAPITULO VII

Ellen olhou para o visor da ilha de edio e I sorriu. Conseguira fazer uma montagem bem satisfatria com as cenas de Kilbride. Desde que Steve a deixara naquela manh, passara a maior parte do tempo captando imagens interessantes dos habitantes da pequena cidade. Era surpreendente o que se podia conseguir num lugar como aquele.
	O que est fazendo?  Nicole perguntou.
Virando-se, Ellen olhou para a amiga.
	Mantendo um comportamento discreto.
	Voc?  Nicole riu, sentando-se numa cadeira prxima.  Impossvel. Desculpe-me por ter entrado assim, mas a porta estava aberta, e os operrios me disseram que no havia problema. Como vo as coisas aqui na manso?
Um suspiro escapou dos lbios de Ellen.
	No sei... Comeo a imaginar que no foi uma ideia to boa, afinal de contas.
	Tarde demais para mudar de opinio, querida.  Nicole cruzou os braos atrs do pescoo.  Agora voc j no tem mais nenhuma opo.
Ellen empertigou-se.
	Sempre existe, Nicole.
	Est falando da sra. Elson?
	Bem, acho que qualquer pessoa compreenderia se eu decidisse viver em outro lugar antes do casamento. Em certos lugares da Amrica, o celibato ainda  respeitado.
A nica resposta de Nicole foi uma gargalhada.
	Estou vendo que aqui em Kilbride as pessoas so um pouco mais liberais...
Sobre uma das mesas estava um exemplar do jornal local. Na primeira pgina, bem no centro, havia uma foto imensa de Ellen e Steve beijando-se sob o prtico da manso no dia da entrega das chaves.
	Esse retrato ficou sensacional. Como aquele clssico, do fuzileiro beijando a amada antes de embarcar. Todas as mulheres da cidade adoraram, inclusive eu.
	Ora, vamos l, Nicole! Era apenas fingimento. Sabe muito bem disso.
	Eu sei, mas parte de mim gostaria que fosse real.
	Mas no . Essa situao toda  apenas uma farsa bem planejada.  Ellen tambm olhou para a foto, sentindo uma indesejvel onda de calor percorrer-lhe todo o corpo.
	Deve haver uma forma de escapar ilesa disso tudo.
O desnimo da amiga no interferia na opinio de Nicole.
	No conte com isso. Para ser franca, j menti para tantas pessoas a respeito de voc e dessa histria de casamento que me peguei outro dia olhando para um corte de organza rosa e alguns chapus de festa...  Inclinou-se para a frente e suspirou.
	Encare isso, garota: voc est num beco sem sada.
	Nunca!  Ellen estendeu a mo e apanhou a caneca de caf fumegante, sorvendo um grande gole.  Tudo o que preciso  de uma boa ideia... e bem rpido!
	Se eu no a conhecesse melhor, Ellen, diria que esse homem est mexendo com voc.
Ellen encarou a amiga com uma expresso fulminante.
	No seja ridcula! E pare de me olhar desse jeito.  voc quem acredita em tolos sonhos romnticos, Nicole, no eu. O inferno vai congelar antes que eu me envolva com um homem como Steve.
	Tudo bem. Mas no se esquea de que s vezes a vida nos reserva algumas surpresas.
	No preciso de nenhuma.  Ellen arqueou as sobrancelhas com altivez.  Tudo o que necessito  encontrar uma forma de sair desta casa, bem depressa.
Naquele instante, algum tocou a campainha da frente, e Ellen desceu as escadas para encontrar Joanne, a juza do concurso.
	Ol, querida! Passei s para perguntar como as coisas vo indo. Sophia me disse que vocs dois andam trabalhando duro aqui na manso.
A expresso de Ellen era confusa.
	Sophia?
Joanne ajeitou a lapela do tailleur com um gesto casual.
	Sim, ela me contou tudo.
	Tudo?
	Sobre sua me...  Joanne murmurou.
Pela primeira vez Ellen constatou que era uma boa ideia manter um comportamento discreto naquela vizinhana.
	Joanne, aquilo que eu disse sobre mame...
	Fique tranquila, querida menina. Prometo que isso vai ficar apenas entre mim, Sophia e voc. Esta  uma cidade pequena, por isso no gostamos muito de rumores.
Houve uma pausa, durante a qual Ellen tentou organizar os pensamentos, mas foi Joanne quem voltou  carga:
	De qualquer forma, a infeliz situao em que se encontra sua me vai deix-la sobrecarregada demais para cuidar dos preparativos do casamento. Por isso, ns decidimos ajud-la.
	Ns?
	Sim. Sophia e eu.  Notando que Ellen fazia meno de esboar um protesto, a mulher fez um gesto com a mo para interromp-la.  E tem mais: no aceitaremos um "no" como resposta. Agora voc faz parte da grande famlia de Kilbride, querida.
"Que timo!", Ellen disse a si mesma, contendo um suspiro com grande esforo.
	Estou lhe dizendo, ser que no entende?  Ellen falava com exasperao ao encontrar Steve sentado na sala de estar, aquela noite.  Joanne veio at aqui e chegou a sugerir que visitssemos uma casa especializada em noivas!
	Ns no temos de ir, Ellen.
	Claro que temos!  Entregou o carto da loja em questo com a mo trmula, sentando-se no outro sof em seguida.  Sophia teve muito trabalho para marcar um horrio. O que vai parecer se no formos?
	Pessoas que querem ser deixadas em paz para cuidar da prpria vida, talvez?
	Muito engraado.
	Estou falando srio.  Steve inclinou-se para a frente, soltando uma baforada do cigarro.  Tudo o que precisamos fazer  agradecer a Sophia e explicar que, apesar de apreciarmos a preocupao, no temos tempo no momento.
	Voc no  capaz de imaginar como aquela mulher  determinada. Chegou at mesmo a pedir ajuda a Joanne, imagine s!  Ellen olhou para o cigarro.  Voc tem de fazer isso?
	Refere-se a fumar? Sim, acho que preciso.
	Ento no pode escolher outro lugar para faz-lo?
Os olhos de Steve no se desviaram dela nem por um segundo.
	Incomoda voc, no ?
	Quanta perspiccia!  Ellen suspirou.  Mas  mais do que isso. Detesto cigarros.
	Compreensvel.  Steve continuava olhando com ar distante para a nuvem de fumaa que exalara momentos antes.  H quanto tempo deixou de fumar?
Ellen parecia atnita.
	Como descobriu isso?
	Apenas um palpite.
No sabia como Steve conseguia ler seus pensamentos, mas aquela habilidade a incomodava bastante.
	Seis meses, trs semanas e cinco dias.  Ellen olhou-o de relance.  Tudo bem, tem sido difcil, mas voc no ajuda nada ficando a parado com essa porcaria na mo.
	Certo. Ento, em nome de seu louvvel esforo, declaro esta casa como territrio proibido para fumantes.  Steve levantou-se, foi at a mesa de centro e esmagou o cigarro no cinzeiro.  Ficou mais fcil?
A atitude compreensiva surpreendeu-a.
	Sim, muito obrigada.
	Otimo.  Tornou a sentar-se e esticou as pernas para relaxar, ao mesmo tempo que fechava os olhos.  Agora, conte-me tudo sobre essas bisbilhoteiras profissionais.
Resumindo a histria ao mximo, Ellen relatou a conversa que tivera com Joanne naquela tarde.
	Parece que as duas querem agir como se eu fosse filha delas.
	Quem poderia culp-las, ainda mais depois daquela histria de priso de sua me?
	Tudo bem, Steve, admito que fui eu quem causou esse problema, e prometo que vou me comportar com discrio de agora em diante. Mas isso no nos ajuda muito, e no podemos nos esquecer do tal jantar na casa de Sophia na noite de sbado.
	Isso vai ser fcil. Terei mesmo de viajar at Ohio por alguns dias, e voi me certificar de que esse sbado esteja entre eles. Depois disso, basta que no aceitemos mais nenhum convite dela. Quanto aos planos de casamento... bem, garanto que, se inventarmos uma desculpa qualquer sobre estarmos muitos ocupados com a casa no momento, ningum poder nos condenar. As pessoas no desconfiaro de nada se nos virem trabalhando juntos a maior parte do tempo.
Ellen arqueou as sobrancelhas.
	Como scios?
	Mais ou menos.  Steve sorriu.
Ele, ento, levantou-se e foi sentar-se ao lado dela. Os dois estavam diante da ampla janela da sala, e Ellen logo fez meno de afastar-se, mas foi detida por uma advertncia firme:
	Ns temos uma plateia.
Seguindo o olhar dele, Ellen percebeu que a ampla janela dava direto para a varanda da casa vizinha, onde Sophia estava sentada ao lado do marido.
Ellen virou-se para encarar Steve.
	Acho que no esto olhando para c...
	Quer mesmo arriscar?  Ergueu o brao para acariciar-lhe o rosto.
Quando Ellen voltou a falar, sua voz era pouco mais que um sussurro:
Acho que no...
Instantes depois, os dois estavam abraados, e ela sentia-se incomodada por uma estranha necessidade de fugir, ao mesmo tempo que seu corpo parecia confortvel e relaxado. Era algo desconhecido.
As luzes da rua iluminavam o jardim, de onde vinha o rudo causado pelo canto dos grilos. Por um longo momento, permaneceram em completo silncio.
	J levei todas as suas coisas para cima, Ellen. E, se voc quiser tomar banho agora, posso colocar gua no fogo.
	Muito obrigada.
No ntimo, aquela capacidade que Steve tinha para fazer coisas simples a agradava muito. Nunca conhecera um homem to atencioso. Michael, por exemplo, jamais seria capaz disso. "Meu Deus, por que estou pensando assim?" Naquele exato momento, Steve comeou a se aproximar ainda mais, e Ellen foi incapaz de se mover. O hlito quente dele foi se aproximando de seus lbios, e ento...
	Acho que j est ficando tarde  ela murmurou, esquivando-se.
Levou alguns segundos, j em p, para se recompor, mas, antes de caminhar para a escada, ainda encontrou foras
para. falar:
	E preciso lhe dizer uma coisa, Steve Cooper. Quero que pare com isso agora mesmo, entendeu?  O tom de sua voz era furioso e ressentido.  E melhor voc providenciar cortinas novas amanh. Caso contrrio vou acabar tendo que me hospedar num hotel.
Sem dizer mais nenhuma palavra, Ellen saiu da sala com passos hesitantes, deixando para trs um silncio sepulcral e um Steve mais do que confuso.
Como um homem podia compreender um comportamento to ambguo como aquele? Num instante, ela parecia prestes a se entregar, e no seguinte...
"Bem,  melhor esquecer essa bobagem", disse a si mesmo, com uma expresso desanimada no rosto

CAPITULO VIII

Steve equilibrava-se com dificuldade enquanto vestia a cala jeans, olhando de relance pela janela do quarto. Sentia a agitao crescer em seu interior, mesmo sem compreender o motivo real.
Pacincia nunca fora seu ponto forte, ele sabia muito bem. E, depois de trs dias inteis em Ohio, concludos com uma audincia de divrcio desagradvel, sentia-se no limite das foras. De qualquer maneira, melhor que tudo tivesse terminado logo.
Sua ex-mulher, alis, era a pessoa que devia ter ficado mais contente com tudo isso, pois assim poderia, enfim, casar-se com o amante, que fora o motivo da separao. Depois da audincia, porm, Steve decidira que era melhor comear a usar certas regras para evitar mais um desencanto amoroso. Nesse momento ouvia com clareza a voz da pessoa que, no momento, abalava sua segurana.
Ellen estava no jardim, com sua cmera, como sempre, e no momento entrevistava um operrio que estava prestes a perder o emprego.
 Levante um pouco o queixo, Gerry... isso! Agora, diga-me: h quanto tempo lida com a arte japonesa do bonsai? Abotoando a camisa, Steve olhou pela janela mais uma vez. Gerry fazendo bonsai? Em todas as conversas que tivera com o homem os assuntos sempre giravam em torno de beisebol e lutas de boxe, e s vezes futebol, mas nunca bonsai. Um sorriso curvou-lhe os lbios ao tentar imaginar aquele tipo grandalho mexendo com rvores minsculas, atrapalhado com tesouras delicadas e vasos de porcelana. Ellen tinha a capacidade de trazer  tona o lado mais desconhecido das personalidades. E apenas para transformar isso tudo num clipe de vdeo de dez segundos.
Sem admitir que estava com cime, Steve resmungou algo incompreensvel para si mesmo no instante em que o gato entrava pela porta entreaberta, encarando-o com curiosidade. Bem, a vida de Ellen Wells no lhe dizia respeito. Se ela queria flertar com aquele operrio, tudo bem. Mas no at que a visita de Dorothy Elson acontecesse.
Os dois tinham se visto pela ltima vez fazia alguns dias, quando acontecera a cena no sof da sala, e Steve nutrira a esperana de que a viagem para Ohio melhorasse um pouco as coisas. Mas, pelo menos para ele, tudo estava ainda pior.
Havia vestgios da presena de Ellen por todos os cantos da casa. Fitas de vdeo que eram deixadas sobre os mveis, perfumes e xampus no gabinete do banheiro...
Quando desceu, encontrou-a no jardim, vestida com cala jeans e camiseta, usando um bon e, como sempre, segurando a cmera de vdeo. Como na semana anterior, os operrios estavam distrados com a presena dela, desconcentrados no trabalho.
Steve caminhou pelo gramado com passos largos. Era preciso acabar com aquela festa!
	O que est acontecendo aqui?!
Um dos trabalhadores saudou-o com um sorriso sem jeito.
	Steve...
	Gerry e os outros estavam me ajudando com meu novo documentrio, Kilbride sob o Sol.  Dizendo isso, Ellen subiu num andaime.  Sorria, querido.
Em vez de fazer o que ela pedia, Steve apontou o dedo indicador para os homens.
	Gerry, segure aquela cmera para que ela possa descer.
Depois voltem ao trabalho.
	Est tudo bem, eu no preciso de ajuda.  Ellen tornou a focalizar Gerry.  S vou demorar alguns minutos.
	Ellen, desa da.
	Logo que eu conseguir esse ngulo, Steve...
	Agora!    Aproximou-se  do  andaime  de  forma ameaadora.
Esperto, Gerry apressou-se em ajud-la.
	Acho melhor voc descer, Ellen. Terminaremos o filme outra hora.
	Faremos isso agora mesmo, Gerry.  Ellen encarou Steve.
A expresso dele era furiosa.
	O que est fazendo?  Ela arregalou os olhos quando ele comeou a subir.
	Colocando ordem num lugar de trabalho.  Estendeu a mo.  D-me logo essa cmera e desa j do meu andaime.
O queixo de Ellen ergueu-se com altivez.
	S quando eu terminar.
Toda a equipe de" operrios observava-os em silncio, o que forou Steve a baixar o tom de voz. Precisava lembrar a si mesmo que era um homem razovel.
	Voc quer ter uma discusso dessas em pblico? Tem certeza, Ellen?
Houve uma pausa tensa. Logo depois, Ellen baixou a cmera e fez meno de descer.
Steve estendeu o brao para ajud-la.
	D-me logo essa droga de cmera, Ellen!
	Eu subi sozinha. Posso muito bem descer da mesma forma.
J no cho, Ellen ergueu o brao para saudar Gerry e caminhou depressa para a casa.
Sem fazer um movimento, Steve olhou para o operrio.
	Voc est despedido  disse com firmeza, virando-se em seguida para os outros membros do grupo.  Algum mais quer se juntar a Gerry?
Antes de ir para a manso, ainda olhou de relance para Gerry, que j estava arrumando as ferramentas para partir. O melhor homem que tinha... e o perdera em apenas duas semanas. Isso devia ser uma espcie de recorde.
	No foi culpa dele!  Ellen protestou assim que viu Steve entrar.
	Gerry permitiu que voc subisse naquele andaime.
Foi culpa dele, sim.
	Ora essa, eu j tinha subido naquela coisa vrias vezes desde que o sol nasceu para filmar algumas tomadas da aurora na cidade! Os operrios s chegaram h poucos minutos.
	Estava l fora to cedo? Por qu?
	Porque no conseguia dormir.  Ellen indicou o jardim com um gesto impaciente.  Os pssaros estavam cantando muito alto! Alm disso, agora faltam apenas trs semanas para a visita de Dorothy Elson, e ontem Sophia veio me procurar com a ideia de organizar uma festa de recepo.  Respirou fundo.  Quem poderia conciliar o sono com tantas preocupaes? Para completar, apenas pedi para que Gerry me deixasse filmar os homens trabalhando, nada mais.
Por algum motivo, Steve no acreditou nem um pouco naquela histria. Nenhum pssaro o tinha incomodado...
	Voc no pode demiti-lo assim, Steve.
	J fiz isso... Mais alguma dvida?
Os olhos de Ellen estreitaram-se.
	Por acaso est tentando ser desagradvel?
	Querida... aqueles homens esto sendo pagos por mim para trabalhar, no para ficar de conversa com voc. Por acaso acha que exigir meus direitos  uma coisa desagradvel?
Ela cruzou os braos com uma expresso furiosa.
	Escute: se isso tem a ver com aquela noite,  melhor esquecer. Ns apenas dividimos esta casa, e no a cama. E posso garantir que isso no vai mudar, mesmo que voc insista em agir como um louco.
A veemncia dela s serviu para irrit-lo ainda mais.
	Garanto que minha atitude no tem nada a ver com aquela noite, garota. Mas, j que tocou no assunto, pode ser uma possibilidade. Afinal de contas, garanto que no teria tanta pressa em sair do quarto se as coisas entre ns fossem diferentes.
	Seu arrogante!
	Acha que estou errado?  Steve avanou e plantou-se diante dela, enfrentando sem medo um olhar de desafio.  Diga-me com franqueza que no passou aquela noite acordada, tambm, imaginando que eu podia entrar pela porta a qualquer momento. E talvez... desejando isso mais do que quer admitir.
A voz dele era spera e to rude que foi capaz de fazer Ellen arrepiar-se. Steve enlouquecera, disse a si mesma. Era um homem perigoso, que precisava controlar tudo o que acontecia a seu redor. De qualquer forma, no podia deixar de admitir que mais uma vez ele fora capaz de ler sua mente...
	Tudo bem, Ellen. Se prefere ficar calada, aceito isso.
Mas quero que saiba de uma coisa. Por mais que eu tenha desejado fazer amor com voc, isso nada teve a ver com a demisso de Gerry. Como empreiteiro desta obra, sou responsvel por tudo o que acontece no local. E meu seguro no cobre danos causados por estupidez.
	Estupidez?!  Ellen meneou a cabea, concluindo que era justo esse o problema com caubis como Steve.  A nica estupidez que vi l fora foi sua reao.
Ele enxugou o suor da testa com um gesto nervoso.
	Ellen, fiquei preocupado, porque voc podia cair. E se casse, eu seria responsabilizado.
	No, Steve. Sou adulta e responsvel por minhas atitudes. E sei muito bem cuidar de mim mesma.
	Est querendo me dizer que j tinha subido num andaime antes?  Steve perguntou com desdm, enquanto abria a porta do armrio para procurar uma caneca para o ch.
Ela, porm, interrompeu-o, fechando a porta com violncia.
	Para sua informao, j estive no topo do Grand Canyon para filmar um documentrio, depois fui pendurada num helicptero para uma tomada area da Esttua da Liberdade, e tambm trabalhei no Qunia, filmando em cima de um jipe no meio de um grupo de lees! Acho que posso lidar muito bem com um simples andaime, concorda?
Steve no ficou surpreso. Ellen Wells era diferente de qualquer outra mulher que j conhecera. Inteligente, interessada, com um corpo firme e atltico. Sem dvida sua vida envolvia muito mais do que a simples venda de kiwis. Ele s no sabia o quanto. E nem queria saber mais.
 Pode ser, mas, se no quiser ver mais ningum perdendo o emprego, mantenha-se longe do meu canteiro de obras.
Houve uma pausa, e Steve serviu-se de ch. Logo depois, jogou sobre a mesa as chaves e pegou uma pasta sobre a geladeira.
	Est pronta? Temos de ir a uma reunio com a comisso, depois precisaremos comparecer quele compromisso que voc marcou, e no quero que nada saia errado desta vez. Conversaremos sobre a melhor estratgia no caminho.
	Por que se importar? Aposto que voc vai fazer tudo da maneira que o agrada. Como sempre, alis.
	Acertou!
Mais uma vez havia um brilho de desafio nos olhos de Ellen. Como casal eles nunca poderiam dar certo. Mas, ainda assim, aquele corpo escultural o atraa cada vez mais.
Steve abriu a porta e esperou.
	Primeiro as damas.
Depois da reunio da comisso, eles foram at a loja Featherstone's, especializada em cerimnias de casamento, pois Ellen no tinha sido capaz de demover Sophia da ideia de "ajud-la".
Naquele lugar, o matrimnio era considerado mais que um voto solene entre duas pessoas ou uma mera celebrao do amor. O assunto era tratado de forma muito profissional, e os trs andares estavam repletos de tudo o que era necessrio para uma ocasio dessas. Convites, vestidos, vus, sapatos, lingerie, planejamento de viagens de lua-de-mel. No havia nada que a equipe da Featherstone's deixasse de lado. E os vendedores, claro, faziam o mximo para que cada noiva gastasse tudo o que fosse possvel.
Milhares de dlares mudavam de mos para um evento de apenas um dia!
Ellen parou diante da porta antes de entrar, meneando a cabea, incrdula.
	Vendo este lugar, fico cada vez mais convencida de que basta um casamento simples num cartrio.
	Isso resolve o problema jurdico  Steve concordou.
 Mas as noivas costumam querer mais. Procuram realizar fantasias...
	Parece a voz da experincia.
	E .
No havia ressentimento na voz dele, mas Ellen podia apostar que uma certa amargura estava escondida sob a expresso impassvel, decerto por causa do recente divrcio. Ela no pde deixar de pensar naquilo, imaginando como seria a ex-mulher dele. Dezoito meses ao lado de algum como Steve deviam parecer uma eternidade.
Entretanto, no teve tempo de especular sobre o assunto, pois logo uma moa elegante aproximou-se com um sorriso largo, estendendo a mo para cumpriment-la.
	Vocs devem ser Ellen Wells e Steve Cooper. Reconheci por causa da foto no jornal.  O aperto de mo foi firme.
 Sou Arlene Vaughn, e vou planejar seu casamento.
O olhar da mulher examinou-os. Devia estar julgando a aparncia para calcular o oramento, Ellen imaginou, curiosa de saber o quanto valeria para Arlene um casal que vestia jeans e botas de trabalho.
Com um gesto amplo, a vendedora pediu que a seguissem.
	Todos j sabem que vocs planejam se casar em setembro, no jardim da manso Rusk. E, embora alguns achem que isso  um risco, posso assegurar que adorei a ideia. Aquela casa  perfeita para uma ocasio romntica.  Virou-se para encar-los assim que chegaram  escada rolante.  Bem, creio que preferem comear com a decorao do exterior, certo?
Steve sorriu.
	Isso j est sob controle.
Mas Arlene no parecia convencida.
	Que bom... Mesmo assim acho melhor que ouam as opinies de meu decorador predileto.
	No ser necessrio.  Steve notou que Arlene no dava nenhuma importncia s opinies do noivo. Casamento ali era tratado como coisa de mulher, pensou, desanimado.
	Costumo comear com um tour pela loja toda, mas, neste caso, no temos tempo a perder. Arlene conduziu-os at uma sala luxuosa, e indicou as poltronas antes de fechar a porta.  Esta  a central de planejamento, onde passaremos cerca de uma hora. Dispomos de toda a tecnologia necessria para nos assegurarmos de que nada ser esquecido.
Sem demonstrar o menor interesse, Steve recostou-se na poltrona, enquanto Ellen recebia uma agenda especial fornecida pela Featherstone's para ajudar a noiva no controle dos detalhes da cerimnia. Devia ser uma norma da casa, ela pensou, tentando imaginar o que estava por vir.
	Pelos meus clculos, dispomos de onze semanas at a data marcada. Doze, se contarmos esta  Arlene disse, num tom muito solcito.  Mas no precisam se preocupar. Se seguirem as orientaes deste guia e trabalharem junto conosco, garanto que a cidade jamais se esquecer do casamento de vocs.
Ellen ficou em silncio, esperando que uma banda militar entrasse pela porta a qualquer momento e fogos de artifcio explodissem. Mas um momento passou, e nada aconteceu.
Steve checou o relgio de pulso, Arlene apanhou alguns papis numa gaveta, e tudo o que Ellen desejava era inventar uma boa desculpa para sair daquele lugar.
	Item um: a data.  Arlene tamborilava os dedos no tampo da mesa.  Estou esperando, srta. Wells.
	No terceiro fim de semana de setembro.
	Item dois: o local.  A mulher encarou-a com seriedade.  E melhor ir preenchendo o formulrio ou vai acabar se perdendo, muito obrigada. Bem, escreva "avenida Devon, 16" na segunda linha. E agradea aos cus por no ter de agendar um salo em to pouco tempo. Sem nenhuma antecedncia, teria sorte se conseguisse realizar a cerimnia numa pizzria!
"Desde que no houvesse mussarela no bolo de noivas...", Ellen pensou, divertida, mas limitou-se a encarar a vendedora com um ar solene, assentindo.
	Certo  Arlene continuou.  Precisamos do nome do padre, pastor, rabino ou similar na linha trs. Creio que ainda no tinham pensado nesse detalhe, no ?
Ellen fez um gesto negativo com a cabea, fingindo um ar culpado.
Arlene suspirou.
	Tudo bem, eu cuido disso. A cerimnia no pode acontecer sem um celebrante. Agora, vamos para o prximo item. Linha quatro: o dia da noiva. Claro que no h tempo suficiente para um vestido de estilista, mas dispomos de uma excelente coleo de prt--porter. Podemos marcar as provas para a prxima quinta, s cinco e meia.  Digitou algo no teclado do computador.  E, por favor, traga suas damas de honra.
	Sero apenas duas
A cabea de Arlene inclinou-se de leve.
	Ambas adultas, srta. Wells, ou haver alguma criana?
	Adultas.
	Vamos em frente, para o item cinco: a festa. Quantos convidados?
Ellen no hesitou:
	Trezentos.
E, pela primeira vez, Steve falou:
	Voc ficou louca?!
	No  muita gente  ela insistiu, mas logo calou-se. Qual seria o nmero ideal de convidados numa festa discreta? Virou-se para encarar Arlene.  Eu estava brincando. Na verdade sero apenas cem convidados.
Arlene digitou o nmero.
	Certo, aqui vamos ns. O programa vai fornecer uma lista completa de suprimentos e preos para cem pessoas. Devemos considerar tambm o aluguel das mesas e cadeiras, uma pista de dana desmontvel, plataforma para a orquestra, o altar...
	Espere um pouco  Steve interveio.  Quanto isso tudo vai custar?
A vendedora ergueu a mo.
	Calma, saberemos disso mais tarde. Quando estou planejando no costumo me preocupar com coisas insignificantes como esta. Agora vamos para a seo nmero dois: o jantar. Haver alguma preferncia especial?
	Que tal rosbife e pudins Yorkshire?  Ellen sugeriu.
 Creio que esse  um cardpio bem... vitoriano.
	Quanto?  Steve insistiu, desanimado.
	Detalhes, detalhes.  Arlene murmurou, irritada.  No momento precisamos concentrar a energia no conjunto da festa, sr. Cooper. Certo... Agora, os convites.
Nesse momento, o intercomunicador tocou na mesa, e a vendedora apertou um boto para atender.
	Vaughn falando.  Os lbios dela pareciam ter congelado um sorriso falso e profissional.  No, eu no acho apropriado que a sogra dela use um vestido tipo bata indiana. No importa que ela se sinta confortvel. Ora, diga para a noiva parar de chorar, eu j vou descer at a.
Soltando o boto, ela levantou-se.
	Houve uma emergncia com uma de nossas clientes, srta. Wells. Os convites esto sobre a mesa atrs de voc. Escolham o modelo enquanto cuido daquela sogra extravagante. E lembrem-se, estamos pensando num estilo vitoriano.
	No sei por que, mas acho que estou com pena da sogra dessa noiva, seja l quem for  Steve murmurou, assim que Arlene saiu.
Ellen sorriu, recostando-se na poltrona e esticando os braos.
	E eu fiquei com uma vontade enorme de usar uma bata indiana...
	Por que ser que isso no me deixa surpreso?  Esticou o brao para pegar os catlogos de convites.  Voc
examina um, e eu, o outro, certo? Vamos ver se acabamos logo com essa tortura.
Nada do que Ellen viu era novidade. Apenas variaes sobre o mesmo tema. Mensagens tolas e dezenas de ilustraes florais, delicadas e repetitivas.
	O que acha deste, Ellen?  vitoriano o bastante?
Ela pensou por um instante.
	Rosas, alianas, querubins... Decerto Arlene vai ficar deliciada.
Enquanto Steve eliminava o item "convites" da relao fornecida pela vendedora, Ellen levantou-se e comeou a caminhar pela ampla sala, examinando vrias peas de demonstrao colocadas l.
	J estive em muitos casamentos, mas nunca gostei da presso imensa a que os casais so submetidos. De qualquer forma, acho que faz tudo parecer mais fcil...
As sobrancelhas de Steve arquearam-se.
	De onde estou sentado, vejo exatamente o contrrio.
	Sei que o processo  complicado. Mas pense nisso, por exemplo, como uma distrao perfeita para os noivos se esquecerem do verdadeiro problema. Eles ficam ocupados com listas, convites, mesas, convidados, e nunca tm tempo para pensar no que pode acontecer depois da fabulosa lua-de-mel...
	Voltou para a mesa.  Se fizessem isso, desconfio que a indstria do casamento teria srias complicaes.
Sentando-se de novo, Ellen notou que Steve inclinara-se um pouco em sua direo.
	Pode me chamar de filsofa dos relacionamentos.
	Essa definio no combina muito com voc.  Steve riu.
	Est certo. Nada disso combina comigo.
	Agora tenho de discordar.  Steve levantou-se e estendeu a mo, conduzindo-a at um espelho imenso.  Feche os olhos.
O sorriso que iluminava o rosto dela foi substitudo por uma expresso de desconfiana.
	O que pretende fazer?
	Voc logo ver.  Steve retirou o prendedor que Ellen usava nos cabelos e encarou-a atravs do reflexo do espelho.
 Feche os olhos  insistiu.
	Isso  uma tolice.
	Realize meu desejo.
Ellen permaneceu parada, de olhos fechados, com o rosto em chamas, sentindo-se ridcula e especial ao mesmo tempo. Tinha vontade de rir, por puro nervoso, mas sentia medo de no conseguir se controlar se o fizesse. Ouviu o rumor de passos atrs de si e logo algo foi colocado em seus cabelos, com extrema delicadeza.
Ento, Steve ps as mos em seus ombros, dizendo:
	Certo, agora d uma olhada.
A primeira coisa que ela viu foi o sorriso amplo dele, e por alguns instantes, sentiu-se incapaz de falar. No reflexo, uma estranha de grandes olhos azuis, com um simples e adorvel arranjo de flores do campo, a encarava. Era como uma viso de sonho.
	 to lindo  Ellen murmurou.
Steve inclinou-se para a frente e falou a seu ouvido:
	Essa  a verdadeira noiva de contos de fada.
Por um instante foi fcil olhar dentro dos olhos dele e acreditar em castelos encantados e finais felizes. O calor do corpo msculo aquecia suas costas, provocando um prazer que Ellen jamais experimentara com outro homem.
Mas, depois de tantos anos desiludida com o sexo oposto, no era uma presa fcil. Respirando fundo, afastou-se depressa.
	Nunca tive muita imaginao, mas confesso que sempre apreciei uma boa piada.  Ellen retirou o arranjo e o colocou na mesa ao lado.  Como essa, por exemplo.
Steve tomou-a pelo braos com gentileza, forando-a a fit-lo.
	Sobre o que est falando?
	Essa piada... felizes para sempre... coisas do gnero.
	Talvez seja assim para ns, mas no funciona do mesmo jeito com todas as pessoas. Para mim, pelo menos, no.
	Ainda assim, no teve muita sorte, no ? Quanto durou seu casamento, Steve? Um ano e meio?  Ellen me neou a cabea.  Por que continua se importando?
Ela usara aquela pergunta para atac-lo, pois sabia que o feriria e talvez o impedisse de ter mais ideias tolas. Mas foi surpreendida apenas por um sorriso tmido e triste.
	Admito que cometi um erro. No sei... talvez tenha sido precipitado demais. Mas j tive oportunidade de presenciar amores que duraram por toda uma vida, e nunca aceitaria menos que isso.
O olhar dele transmitia franqueza absoluta, Ellen notou. Steve no estava se esforando para convenc-la sobre nada, apenas dizia a verdade. E, pela primeira vez em anos, sentiu cime por saber que um dia ele acabaria encontrando aquele amor. S que no seria com ela.
Uma nuvem de tristeza surgiu por seu olhar, e no passou despercebida. Steve estendeu o brao e tocou-lhe os cabelos, notando a respirao arfante de Ellen. No precisava usar muito a imaginao para concluir que o ritmo do corao dela estava acelerado naquele exato momento. Havia tantos sinais, e to ntidos!
EUen afastou-se outra vez. No havia nenhuma testemunha naquela sala. Eles no precisavam representar nada. Ningum seria enganado por aquela farsa, exceto ele, talvez, e isso era a ltima coisa que Steve precisava.
Com o indicador, Ellen apontou para a lista sobre a mesa e comeou a caminhar para a porta.
	Preencha do jeito que quiser. Vou sair daqui.
	Ellen, espere...
	J estou de volta.  Arlene se aproximou, sorridente, abrindo a porta antes que Ellen o fizesse.  E ento, j escolheram os convites?  Mas seu sorriso desapareceu assim que notou a expresso perturbada de Ellen, que saiu sem dizer uma palavra. Confusa, a vendedora virou-se para encarar Steve.  Ns temos outros modelos...
Ele tambm caminhava para fora da sala.
	Isso  timo.
Arlene seguiu-o, apressada.
	Posso providenciar tudo, sr. Cooper.
	timo, cuide do problema do padre.
	E sobre o cozinheiro?
	Disso tambm.
	Vou precisar de um depsito.
Steve parou, olhando para Ellen, que no momento estava descendo pela escada rolante.
	Quanto? Se voc disser mais uma palavra sobre isso ser um detalhe insignificante, juro que vou procurar outro lugar.
A mulher umedeceu os lbios.
	Mil dlares.
	Use isto.  Steve entregou um carto de crdito para a vendedora, sem tirar os olhos de Ellen.  Eu pego mais tarde.
	Prometo que vou cuidar de tudo com carinho, sr. Cooper. E no se preocupe, a srta. Wells deve ter sofrido apenas
um ataque de tenso pr-nupcial. Acontece o tempo todo.
	Vou me lembrar disso  Steve murmurou, sem parar de correr na direo da escada rolante.
Steve saiu para o calor da rua. As caladas 'estavam repletas, muitas pessoas caminhavam apressadas, e alguns garotos brincavam com suas bicicletas, mas Ellen no estava  vista. Era como se tivesse desaparecido num passe de mgica. Uma ideia absurda, claro, a no ser pelo fato de tratar-se de Ellen Wells.
Mas por que se incomodar? As coisas importantes j haviam sido providenciadas. A farsa do casamento fora mantida, e o depsito da loja, pago. Sem dvida a histria da reao de Ellen ia se espalhar, mas isso at facilitaria as coisas. A prpria Arlene fornecera uma desculpa e tanto ao mencionar que ataques de tenso pr-nupcial eram mais do que normais.
A visita de Dorothy Elson liberaria o dinheiro do fundo de restaurao. Depois disso, Ellen pegaria sua parte e desapareceria para sempre de Kilbride.
Steve virou a esquina, quase colidindo com uma bicicleta que vinha na direo oposta. Estava prestes a soltar um palavro quando reconheceu a ciclista. Era a mesma loira de olhos verdes que se hospedara no motel de Jason.
	Oh, o hspede difcil!  Ela estendeu-lhe a mo.  Eu sou Debra. E voc  Steve Cooper...
	As notcias voam por aqui.
Os dedos de Debra eram longos e frios, e Steve no deixou de perceber que ela prolongou a aperto de mo por mais tempo do que seria normal.
	Sim, Kilbride  uma cidade pequena. Mas voc e aquela manso tornaram-se uma espcie de celebridade. Alm de sua noiva, claro.  Voltando a caminhar, empurrando a bicicleta, Debra olhou-o por sobre o ombro.  Ouvi dizer que voc vai restaurar a manso.
	De alto a baixo  Steve murmurou, seguindo-a e tentando tirar o rosto de Ellen da mente.
	Maravilhoso!  uma vergonha quando as pessoas tentam mudar aquelas velhas damas.
A frase o deixou confuso.
	Velhas damas?
	Sim,  como costumam chamar as construes vitorianas, no ? Sempre foi meu tipo predileto de arquitetura. Tanto charme e histria... Casas que foram pensadas para abrigar uma famlia. Acho que, no fundo, sou uma garota antiquada. Posso lhe pagar um drinque?
Steve estudou os belos traos de Debra, seu olhar franco e sensual, e pensou que era uma pena no t-la encontrado naquele jardim com um p-de-cabra nas mos, em vez de Ellen. Uma moa que sonhava com um lar, famlia, e mesmo assim no tinha nenhuma inibio em convidar um homem para um drinque. E o mais importante: uma mulher que no fugiria se ele tentasse toc-la. Era tudo o que seu mdico lhe receitaria...
Steve olhou ao redor com ar distante, tentando imaginar o que fazia uma garota escalar montanhas e se arriscar no meio de lees. Lembrava-se do brilho de sonho que surgira nos grandes olhos azuis de Ellen quando vira o arranjo de flores na prpria cabea. No entanto, um momento depois aqueles mesmos olhos tinham ficado anuviados, tornando impossvel ler qualquer coisa neles. A no ser um estranho e profundo pavor.
Ele virou-se para encarar Debra, desejando convid-la para jantar na manso antes que Ellen se mudasse com seu gato e sua planta, mas logo tirou tal ideia da cabea.
	Em outra ocasio, Debra. Aproveite o resto das frias.
	Vou ficar na cidade at o Dia do Trabalho  ela informou quando Steve comeou a se afastar.  Talvez eu passe em sua casa uma tarde dessas.
	Otimo. Ellen vai adorar conhec-la.
J passava das quatro da tarde quando, frustrado, Steve desligou o motor do automvel diante da manso da avenida Devon. Procurara Ellen por toda Kilbride: no parque, no campo de beisebol e no bar em que a amiga dela trabalhava. Mas nunca lhe ocorrera que ela podia ter voltado para casa.
O movimento no jardim era o sinal mais bvio de sua presena. Ele desceu da picape e correu at a porta da frente, subindo a escadaria, saltando dois degraus de cada vez.
Acabou deparando com ningum menos que Gerry na varanda. Ao v-lo, o homem levou o dedo indicador aos lbios, pedindo silncio.
	Eu no demiti voc, Gerry?
	Estou aqui ajudando Ellen.  Gerry olhou de relance para o hall, com ar preocupado.  E ela precisa que todos ns fiquemos em silncio aqui fora.
	Todos ns?
Como resposta, o homem apontou para o centro da sala de estar, que se podia entrever pela estreita abertura da porta. Havia meia dzia de pessoas sentadas nas velhas poltronas, todas vestidas com formalidade. O grupo era dividido entre homens e mulheres, mas Steve s reconheceu dois deles.
	Jason? Anita?  Os dois olharam para ele, que abriu os braos com uma expresso confusa no rosto.  O que est acontecendo aqui?
Todos no ambiente observaram enquanto Jason e Anita saram, p ante p, para juntar-se ao amigo na varanda.
	Viemos para a gravao do vdeo  Anita explicou logo que a porta foi fechada pelo marido.
	Oh, que timo! Por um momento fiquei preocupado  Steve disse com ironia, s notando naquele momento que seu pintor estava jogando bola com outro operrio no gramado ao lado da casa. Rodeando a casa, deparou com os demais operrios sentados no cho, bebendo cerveja.  Cavalheiros, fico feliz em ver que esto se divertindo tanto!
	V devagar com os rapazes, companheiro  Jason advertiu, passando um brao pelo ombro de Steve.  Eles esto apenas seguindo ordens de Ellen.
"Claro!", ele pensou. "O que mais poderia ser?!"
	Mas ela j est terminando as entrevistas, e eles voltaro ao trabalho assim que Gerry lhes der um sinal.
Steve meneou a cabea, confuso.
	O que Gerry tem a ver com isso tudo?
	Ele  meu contra-regra.  Ellen tocou-lhe o brao, fazendo-o virar-se para encar-la.
Tinha tomado banho, por isso seus cabelos ainda estavam midos, e podia-se sentir no ar o mesmo aroma de baunilha e almscar. Era como um sonho que tivesse se tornado realidade. Porm, um sonho que tambm era inatingvel.
	Eu no tinha um contra-regra at agora, Steve. Mas, depois do que aconteceu pela manh, resolvi contratar Gerry.
 Ellen sorriu, afetuosa, mas o beijo que deu no rosto de Steve foi frio.  Os membros da Cmara do Comrcio de Kilbride entraram e saram daqui a tarde toda. As entrevistas vo fazer parte do vdeo Kilbride, Terra dos Negcios e das Oportunidades. Como j trocaram o papel de parede da sala, ela se transformou num estdio perfeito... querido.
Ellen afastou-se na direo da porta, mas, antes de entrar, virou-se para dizer:
	Ns no vamos demorar mais que alguns minutos agora. Ento, por que no aproveita para tomar uma cerveja com os rapazes?  Com a mo na maaneta, virou para encar-lo por sobre o ombro pela ltima vez.  Querido, por favor, faa silncio quando Gerry fizer um sinal.
Depois que Ellen desapareceu pela porta, Steve encarou Jason e soltou um suspiro.
	Ora essa... E impresso minha ou ela acabou de me tratar como um colegial?
	Voc est muito sensvel...  Jason comeou. Mas pareceu mudar de ideia um instante depois.  Certo, talvez Ellen tenha exagerado um pouco. Mas todas essas pessoas vieram aqui e...
	No por muito tempo.  Steve empurrou Gerry para o lado.  Ellen! Eu gostaria de trocar duas palavrinhas com voc.
	Estou um pouco ocupada no momento.
Ela comeou a se afastar, mas Steve enlaou-a pela cintura, certificando-se de que no a deixaria ir a lugar algum.
	S vai demorar um segundo.
A expresso dela permaneceu cndida, mas os olhos faiscantes denunciavam que no estava nem um pouco satisfeita com a situao.
	Gerry, diga aos rapazes para voltarem ao trabalho  ela disse, virando-se para a porta.  Steve e eu temos de discutir alguns assuntos agora.
	E tambm diga-lhes que toda a parte de trs do telhado deve estar pronta antes que de irem embora  Steve emendou, conduzindo-a para a biblioteca.
	Est procurando ser desagradvel outra vez ou ser que isso j se tornou um hbito?  Ellen indagou entre os dentes cerrados assim que ele fechou a porta atrs de si.
	Estou apenas comeando.
	Certo. O que quer?
	Em primeiro lugar, a partir de hoje gostaria de saber de tudo o acontece em minha casa. E tambm quero saber por que voc fugiu daquele jeito hoje  tarde.
	Estou trabalhando. Tenho de produzir um vdeo, lembra-se? Alugar um estdio custaria uma fortuna, por isso decidi usar a manso. Alm disso, eu no sabia que precisava lhe dar satisfaes.
	No se trata disso. Eu nunca sonharia em lhe pedir explicaes sobre nada. Apenas esperava que me tratasse com um pouco mais de cortesia.  Segurou-a pelos ombros.
 Droga, Ellen, eu fiquei muito preocupado com voc!
	Tudo bem, mas no devia. Como eu j disse, sou capaz de me cuidar sozinha.
	Mas no parecia nada bem quando saiu correndo da quela loja. Isso s prova que voc no enxerga as coisas direito. Escute, aquelas pessoas esto me esperando, eu preciso voltar j para a sala. E prometo que no vou tomar mais tempo dos operrios, certo?
Frustrado, Steve limitou-se a suspirar e assentiu com um gesto de cabea. Sabia que Ellen estava fugindo de novo, s que dessa vez para sua cmera, seu trabalho. Assim, estaria a salvo dele. Da prxima vez que imaginasse ver uma sombra nos olhos dela, ele no acreditaria. Talvez tivesse sido melhor aceitar o convite para um drinque da bela Debra, afinal.
Steve caminhou at a porta dos fundos, saindo para o jardim, cabisbaixo e pensativo. Logo a conhecida voz do amigo o fez voltar  realidade:
	Meu caro, essa sua garota  demais! Voc devia tomar mais cuidado para no perd-la. J fiquei sabendo que estava conversando com Debra, no comeo da tarde.
	Ficou sabendo, Jason? Mas...  A confuso de Steve era autntica. Afinal de contas, mal trocara duas palavras com Debra.
	Todos na cidade j devem saber agora. Sophia viu voc, e garanto que a mulher  um furaco quando se trata de espalhar boatos. Sabe que Kilbride  um lugar provinciano, Steve.  Jason olhou para os prprios sapatos.  Sei que isso no  da minha conta, mas...
	Voc tem razo, no  da sua conta.  Steve abriu a porta do refrigerador que ficava na rea de servio e tirou de l duas latas de cerveja.  Alm disso, eu j disse que meu relacionamento com Ellen no passa de uma representao, apenas teatro. Se estamos sendo convincentes, melhor.  Estendeu uma lata para o amigo.  De qualquer forma, mesmo que estivesse interessado, Ellen no est.
Foge como um coelho assustado cada vez que chego perto.
	Isso  muito natural. Mas, se voc a espanta, creio que j  um bom sinal.
Steve encarou-o, incrdulo.
	Ora, isso faz com que eu me sinta melhor!
Jason riu da ironia do amigo, limpando o suor da testa com as costas da mo.
	Estou querendo lhe dizer que aconteceu a mesma coisa comigo e Anita. Quando a pedi em casamento, ela ficou to aterrorizada que no conseguiu dizer "sim".
	Mas pelo menos ela desejava casar, ter um lar... filhos.  Steve olhava com ar distante para o horizonte.  Ellen, pelo contrrio, ignora todas essas coisas. Ela j fez muitos planos para si, e em nenhum deles me incluiu, companheiro.
	Na minha opinio, Ellen parece muito interessada.
	Est apenas fingindo.
	Bem, acho que voc deve saber o que  melhor para sua vida.
	Sim. Eu sei...  Sorvendo um gole de cerveja, ele encarou Jason.  Quero que consiga o telefone daquela garota para mim.  Ao dizer aquilo, Steve comeou a caminhar ao redor da casa.  Mas agora, preciso ter uma conversa com Gerry.
Quando o ltimo membro da Cmara de Comrcio partiu, Ellen afundou numa das poltronas, exausta. Tinha recebido um convite para tomar um drinque no bar de Nicole, mas nem mesmo a perspectiva de uma cerveja grtis a faria sair de casa. Tudo o que queria, depois de um dia cheio como aquele, era um pouco de paz e tranquilidade.
O estmago vazio comeou a incomod-la, por isso decidiu ir at a cozinha procurar algo para comer na geladeira. Estava tentando decidir-se entre um sanduche com maionese e um pouco de iogurte quando uma voz familiar a surpreendeu:
	Sua me nunca lhe ensinou a manter a porta da geladeira fechada?
	Minha me, no. Apenas a sra. Kelly  ela respondeu sem olhar na direo de Steve.
	Sra. Kelly?
	A mulher que cuidava de mim.  Decidiu apanhar apenas duas latas de cerveja. Depois de fechar a porta, entregou uma a ele e sentou-se.  "Ellen Wells", ela sempre dizia, "por que no fecha essa porta?!".
	Vejo que era uma pessoa de poucas palavras.
	 verdade...
Ellen evitava encar-lo. Os dois tinham passado tanto tempo se evitando que agora era como se pisassem num territrio minado. Ser que nunca poderia relaxar na presena de Steve, como se ele fosse um homem normal?
Da mesma forma, ele olhava para o cho, como um menino tmido. Seu nico gesto foi erguer a lata e comentar:
	Eu precisava mesmo disto, obrigado.  Depois, sorveu um longo gole e desviou o olhar para a janela.
Ellen o observou, notando que todos os gestos de Steve eram to... masculinos! Quando estava com sede, ele bebia com prazer. Quando tinha fome, comia como um caubi. Como agiria quando fazia amor? A pergunta surgiu de forma to abrupta em sua mente que foi necessrio tomar um gole para clarear as ideias.
Steve colocou a lata na mesa e estendeu as pernas, relaxado, fazendo-a sentir-se tola. Talvez fosse melhor fazer um teste, assim saberia ao certo como ele se sentia.
	Por que a sra. Kelly tinha que cuidar de voc, Ellen?
	Meus pais viajavam muito. E, alm disso, a sra. Kelly precisava do dinheiro'.
Os olhos de Steve estreitaram-se, deixando claro que ele queria saber mais. Mas Ellen estava com fome, e aquela histria era muito longa. Alm disso, no queria pensar no passado.
	Est com fome, Steve?
	No. Comi dois sanduches meia hora atrs. Deixei mais dois preparados. Voc quer?
	Sanduche de qu?
Steve levantou-se e abriu a porta da geladeira.
	Rosbife.
Em seguida, colocou uma bandeja sobre a mesa e observou enquanto Ellen se servia e comia com prazer. Sem dvida estava faminta, ele concluiu. E pelo visto gostou do lanche, pois na primeira oportunidade um gemido prazeroso saiu de seus lbios cerrados.
	Parece que o rosbife  capaz de provocar um efeito estranho em voc.  Steve inclinou-se, apanhando uma faca no porta-talheres.  Deixe-me pegar um pedao.
Ellen segurou o sanduche contra o peito.
	Pensei que voc no estivesse com fome...
	Agora estou.
Ela colocou o lanche sobre a bandeja.
	Tudo bem, apenas um pedacinho.  Observou-o servir-se, e ento fez um protesto bem-humorado:  Ora, foi grande demais!
Steve sorriu, imitando o gemido que ela deixara escapar momentos antes. Por um momento, ele imaginou que era aquele tipo de comportamento que esperava encontrar numa mulher. A intimidade leve e tranquila, um sorriso que passava de sensual a brincalho num piscar de olhos. E desejou que as coisas entre eles pudessem ser mais simples.
Minutos depois, Ellen acabou de comer, muito satisfeita.
	Est quente demais para ir me deitar. Vou dar uma volta l fora.
Sem pedir permisso, Steve seguiu-a pela porta dos fundos, carregando mais duas cervejas geladas. Caminharam por algum tempo pelo gramado, aproveitando a brisa fresca que soprava, vinda do leste, e ento Ellen decidiu sentar-se num dos bancos prximos ao caramancho, sendo imitada por ele.
	Ouvi dizer que Gerry vai voltar ao trabalho amanh.
	Ns fizemos um acordo  Steve confirmou.
Ellen sorriu.
	Fico feliz, pois seria muito difcil mant-lo como assistente com um salrio equivalente ao que voc lhe pagava. Ainda mais enquanto meu trabalho no comear a render lucros substanciais.
	Seu estdio improvisado funcionou bem?
	Sim. Comprei meia dzia daqueles cobertores azuis que estavam em liquidao na cidade. Com um pouco de sorte e uma iluminao adequada, posso at conseguir um efeito de cromaqui.
	O que  isso?  Steve olhou, discreto, para as pernas longas e esculturais de Ellen.
Notando seu olhar, ela ajeitou a barra do vestido curto... como se aquilo fizesse alguma diferena!
	Um efeito que facilita a fuso de imagens na ilha de edio.
Em seguida, Ellen comeou a se levantar, mas Steve segurou-a pelo brao e a trouxe de volta.
	Ellen, fique, por favor.
Ele no a segurava com fora, e Ellen podia livrar-se e fugir a qualquer momento, se quisesse. Mas, em vez disso, permitiu que Steve colocasse sua cabea contra o peito msculo. Podia sentir o calor da respirao, e at mesmo ouvir os batimentos cardacos dele, que naquele instante estavam acelerados.
	Voc dizia algo sobre fundir imagens  Steve sussurrou-lhe ao ouvido.
	 verdade. Sem um pouco de ao visual, um documentrio como esse em que estou trabalhando, que inclui muitas entrevistas, acaba ficando montono. As pessoas ficam parecendo um monte de cabeas falantes, e isso tira o interesse do espectador.
Steve ajeitou o corpo, fazendo com que a cabea dela repousasse no seu ombro, aumentando assim o contato entre os dois.
	Voc  muito "boa no que faz.
Era bem provvel que Ellen estivesse cometendo um erro. Sentia-se to bem nos braos daquele homem, to confortvel... Mas Steve suspirou, e foi um som de contentamento to ntido que a impediu de afastar-se.
	Gosto do meu trabalho.  Ellen estendeu o brao e passou a acarici-lo no peito, de forma quase inconsciente. Sob seu dedo indicador podia sentir com clareza os msculos bem definidos do trax rijo.  No de tudo o que fao, claro. Mas o vdeo  algo interessante, e tenho muitos projetos que pretendo realizar no futuro.
As carcias afetaram-no, pois sua voz era trmula quando indagou:
	E quais so esses projetos?
	Vdeos musicais e de poesia clssica.
	Musicais e poesia clssica?
Ela riu.
	 assim que a maioria das pessoas reage. "Ideia muito interessante, srta. Wells", elas sempre dizem. "Entraremos em contato com voc depois." S que nunca fazem isso.
O dedo dela percorreu uma trilha pelo peito de Steve, e Ellen sabia que estava indo longe demais. Ia interromper
a carcia e sair dali, mas naquele momento sua mo foi coberta pela dele.
	E como vamos resolver esse dilema, Ellen?
	Em primeiro lugar, tenho de preparar um episdio piloto, bem comercial, para uma srie de televiso, comeando com algo familiar, mas poderoso, com um ttulo como As Vozes da Amrica.
	E como isso funcionaria?
	Seria perfeito.  Ellen ergueu a cabea e notou um brilho intenso nos olhos escuros. Logo em seguida, voltou a encostar-se no ombro de Steve.  Mais ou menos como jornalismo e crnica de costumes, com um fundo musical moderno e vigoroso e vozes de grandes atores pontuando as imagens atravs de poesias escolhidas com muito cuidado. Vozes com capacidade de manter presa a ateno das pessoas, entende?
	Estou ouvindo.  Seus dedos agora moviam-se devagar pelos cabelos de Ellen, que no podia enxergar-lhe o rosto por causa da posio em que se encontrava.
	E ento, teria de testar tudo, usando uma plateia.
- No temos plateia agora.
Ellen tremeu assim que Steve inclinou a cabea, ao mesmo tempo que, com gentileza, fazia-a erguer a dela.
Ellen esperava a mesma paixo, a mesma urgncia que experimentara nos beijos anteriores, mas dessa vez foi diferente, como se Steve no tivesse de provar nada a ningum.
Os lbios dele cobriram os dela com tanta suavidade, tanta gentileza, que por um momento o mundo ao redor pareceu parar. Como um beijo podia ser to terno, to encantador, sem ser real?
Entretanto, as dvidas de Ellen eram enormes, e seu pnico, ainda maior, o que a forou a afastar-se. Steve nem tentou de t-la, no fazendo sequer meno de mover-se. De forma surpreendente, passou a beij-la nos cabelos, movendo os lbios sem pressa pela testa, olhos, nariz... mimando-a como nenhuma pessoa jamais fizera antes. Nem mesmo seus pais... 
E Ellen ouviu-se suspirar em resposta, num som que parecia vir de um lugar distante, e foi um suspiro to profundo que a fez estremecer, deixando-a com medo e uma enorme vontade de fugir daquele lugar, de si mesma, mas, sobretudo, de Steve, aquele homem que adorava lustres de cristal e mveis antigos e odiava seu gato. Um homem que era a escolha mais errada que Ellen poderia fazer, e que, por incrvel que parecesse, se mostrava to correta...
Foi o brilho da luz vindo da cozinha que a fez despertar daquele sonho.
	Em que eu estava pensando?  ela sussurrou, afastando-se e voltando a se sentar longe de Steve.  Isso  uma loucura.
	O que  loucura? Duas pessoas se sentirem atradas? Acredite, Ellen, essa  a coisa mais natural do mundo.
Estendeu o brao para voltar a abra-la, mas dessa vez ela ergueu-se num salto. Como num passe de mgica, a barreira que os separara at ento pareceu tornar a erguer-se.
	No existe nada natural em nosso relacionamento, e voc sabe muito bem, Steve. Tudo no passa de uma farsa, uma fantasia. E eu no quero tomar parte nisso.
Steve tambm se levantou, e foi rpido o bastante para enla-la.
	Voc me quer!
Ellen esperou, temerosa, excitada, mal conseguindo respirar, agindo como se esperasse que ele lhe desse apenas mais uma desculpa, um motivo para fugir.
Mas devia ter imaginado que Steve Cooper jamais tornaria as coisas to fceis. E, dessa vez, com algo estranho no olhar, foi ele quem afastou-se, caminhando na direo da casa, calado, sem sequer olhar para trs.

CAPITULO IX

Ellen sentou-se para assistir  sequncia ini-Icial do vdeo mais uma vez. Os primeiros acordes da msica Fanfarra para um Homem Comum, de Aaron Copland, soavam com a tela ainda negra. Segundos depois, o letreiro inicial anunciava o ttulo e a assinatura: "uma produo de Ellen Wells".
Corte brusco. Uma tomada do cu noturno fundia-se  exploso de fogos de artifcio. A msica agora era militar, e seguiam-se cenas da parada do Dia da Independncia, crianas disputando uma corrida de sacos e filas nas barracas de ca-chorro-quente. Depois, vinham doses de rostos pintados com as cores da bandeira americana, sorridentes, srios ou tristes. Outra fuso, e agora o som resumia-se ao rufar de um tambor solitrio. A imagem que dominava a tela era um plano amplo da rua principal de Kilbride, deserta, que Ellen realizara logo depois da aurora, aos primeiros raios de sol. A mensagem transmitida era clara. Kilbride era um excelente lugar para se viver. Mas ainda no era o suficiente.
Ela pressionou a tecla de pausa.
	Algo no est certo.
Nicole olhou da janela, onde regava o vaso de George, a samambaia.
	Ellen, estou lhe dizendo que est perfeito. E se voc no for trocar de roupa agora, vamos acabar nos atrasando para a prova do vestido, o que me far chegar tarde para meu primeiro encontro com Deiter, e vou mat-la se isso acontecer.
	V logo se encontrar com Deiter, Nicole. Podemos deixar a prova para outro dia.  Fitou mais uma vez a imagem congelada no monitor e inclinou-se para procurar outra fita ao lado da ilha de edio.  Preciso acertar o tempo da sequncia no parque.
	No tem nada errado com o tempo da cena. E acho que no devia cancelar a prova do vestido de noiva outra vez. Sophia j comeou a ficar desconfiada, e no sei quanto tempo vai levar para que ela procure Joanne para bisbilhotar sobre o assunto.  Olhando para a planta, ela deu um passo para trs.  Sabe de uma coisa? Acho que nunca vi George to bonito antes. As folhas esto viosas e verdes como nunca!
Ellen olhou para o vaso.
	Deve ser por causa da mudana. Em Nova York ele no pegava muito sol, e acho que est adorando o ar puro de Kilbride.
"Pena que o pobre George ter de se acostumar de novo com a atmosfera poluda da metrpole dentro de uma semana", ela pensou.
	E quanto a Sophia e Joanne, Nicole, pode assegurar-lhes que vou apanhar o vestido. S no poderei ir hoje.
Desistindo por um momento de encontrar a fita, Ellen virou-se para encarar a amiga.
	Sabe, acho que devo melhorar tambm os cortes e fuses durante a entrevista do prefeito. Talvez uma nova montagem melhore a fluncia.
	Tudo est timo.  Nicole largou o regador no parapeito da janela e cruzou os braos.  Na verdade, se quer saber, o nico problema por aqui  sua agitao.
Ellen meneou a cabea, apanhando uma caneta para fazer anotaes no plano de filmagens.
	S quero que tudo fique perfeito.
	Vamos l, Ellen. Esse vdeo j estava perfeito na semana passada, e ns duas sabemos disso. Mesmo assim, insiste em ficar trancada nesse quarto, inventando defeitos que ningum mais v. Para completar, anda com um mau humor que beira as raias do absurdo.  Nicole avanou at o aparelho e pressionou a tecla de parada, colocando-se diante da amiga.  E ento? Vai me dizer o que est acontecendo ou ser que terei de tirar minhas prprias concluses?
	Estou apenas querendo ser perfeccionista... s isso.
Nicole sentou-se na borda da mesa, recusando-se a ser ignorada.
	O que est fazendo  esconder algo, e digo isso porque a conheo muito bem.  Suas sobrancelhas arquearam-se.
	Tem a ver com Steve, no ?
A franqueza era uma das principais caractersticas de Nicole, sem dvida, Ellen concluiu, massageando as plpebras. E uma das mais irritantes tambm...
	Voc est certa.  Steve, e sim, estou escondendo algo, e no, no vou mudar de ideia a respeito dele. Por isso, no adianta insistir.
	No me lembro de ter tentado faz-la mudar de ideia. 	Nicole encarou-a, espantada.
: Mas podia tentar fazer isso.  Ellen levantou-se e caminhou at a janela.  Achou timo quando contei que ele tinha me beijado, e quando disse que cheguei a pensar num final feliz quando me vi no espelho da loja com aquele arranjo estpido nos cabelos.
	Entendo.  Nicole fingia examinar uma revista que apanhou sobre a mesa.  Fale mais sobre o tal arranjo.
	No era nada especial.  Ellen levou as mos  cabea. 	Era feito com flores-do-campo e pequenas prolas. E havia um vu transparente que vinha at aqui... Ora! No vou mais falar sobre isso!
Jogando a revista sobre a mesa, Nicole aproximou-se.
	Tudo bem, ento vamos falar sobre aquele beijo.
Ellen ergueu o dedo indicador.
	Ns no vamos falar sobre o beijo, entendeu? J estou at arrependida de ter tocado no assunto.  Abaixando-se, retirou uma camiseta da valise que servia como guarda-roupa improvisado.  Podemos falar sobre o clima, o vdeo ou a casa.
A lembrana do beijo, porm, surgiu em sua memria de forma lenta e inevitvel. Com um gesto violento de cabea, Ellen tentou afastar tais pensamentos.
	O pior de tudo  saber que no posso fazer minhas malas e partir daqui.
	E Steve?  Nicole perguntou com casualidade.  Como ele est lidando com a situao?
	Como sempre, claro. Sendo intolerante comigo, brigando com os operrios o tempo todo... Apenas eu pareo estar ficando maluca.  Procurou na valise por sua cala jeans preferida.  No trocamos mais do que uma dzia de palavras h duas semanas, e s sei que Steve est em casa quando ouo seus passos subindo a escada,  noite.
	As vezes a convivncia entre duas pessoas passa por momentos de crise.
	No gosto disso.  Ellen encontrou a cala e colocou-a ao lado da camiseta, numa cadeira.  Durante a faculdade, namorei Jake, um estudante de medicina, durante um ano, e nem mesmo fiquei sabendo que tipo de pasta de dentes ele usava. Mas sei que Steve gosta daquele tipo bobo, com listras vermelhas, que prefere se barbear  noite e gosta de ler quando est no banheiro. Sei at mesmo em que pgina do livro ele est. No consigo entender por que me importo. Aquele livro  to ruim! Se eu fosse ficar aqui por mais algum tempo, sei que acabaria sumindo com aquela porcaria... Nicole, preciso sair logo daqui!
	Ou talvez deva ficar aqui mesmo.
Ellen riu com escrnio.
	Sabia que ia dizer isso.  Encarou a amiga.  Ser que tenho de ser mais clara? Steve Cooper no  o que eu quero.
	No, mas talvez seja o que voc precisa.  Levantou-se e pegou a bolsa.  Vou inventar uma desculpa qualquer para Arlene, e mais tarde contarei como foram as coisas com Deiter. No v se esquecer de ir at o bar, para a noite de poesia.
Observando a amiga partir, sorridente e tranquila, Ellen sentiu uma ponta de cime.
A despeito de todas as desiluses amorosas, Nicole nunca ficara com medo de amar. Devia rir das inseguranas de Ellen, e jamais seria capaz de entender aquela necessidade de fugir que sempre a acometia.
Isso no significava que Steve desejava sua presena.
Desde aquela noite no jardim, pelo menos, ele no fizera nenhuma tentativa de aproximao. Mas o que aconteceria se tentasse outra vez?
Ellen umedeceu os lbios e voltou a olhar para o monitor, procurando ocupar a mente com qualquer outra coisa. Nada ia mudar entre eles. No existia a menor possibilidade de isso acontecer.
A garagem da manso Rusk no abrigava um carro havia mais de trinta anos, e Steve no via nenhum motivo para mudar as coisas. Por isso, decidira transformar o lugar numa oficina de trabalho, e naquele dia supervisionara a limpeza que alguns operrios faziam para liberar espao e colocar tudo o que fosse intil no lixo.
Toda a atividade foi observada com ateno por Rocky, que estava muito confortvel, deitado sobre um velho tapete que ela estendera no cho do caramancho.
A certa altura, Steve decidiu fumar um cigarro, e para tanto foi at o mesmo banco do jardim em que beijara Ellen pela ltima vez. A tarde j terminava, e os derradeiros raios de sol tingiam o crepsculo de um vermelho vivo.
As duas semanas que tinham se passado depois do beijo tinham sido as piores de sua vida. Steve sabia que, a despeito de existir uma clara atrao entre os dois, era quase impossvel transpor a barreira que ela erguera em torno de si para evitar qualquer aproximao. Talvez ignorar Ellen fosse a coisa mais prudente a se fazer, afinal. Com certeza, um relacionamento como aquele, que comeara em circunstncias to estranhas, tinha pouca ou nenhuma probabilidade de dar certo.
Tais pensamentos o mantiveram to entretido que nem chegou a perceber a aproximao hesitante de Ellen, s notando-lhe a presena quando seu corpo ficou na frente do sol, provocando uma sombra imensa. De imediato, Steve jogou o cigarro, esmagando-o com o salto da bota para manter a promessa de no fumar na presena dela.
 Por que fez isso, Steve? Deu apenas uma tragada antes de jog-lo fora.
Ele passou os dedos entre os cabelos, desviando a cabea para evitar encar-la.
	Eu lhe dei minha palavra.
Ellen cruzou os braos.
	Mas reparei que voc anda fazendo isso o tempo todo. Na rua, no carro, em qualquer lugar. S no entendi ainda o motivo.
No adiantava tentar esconder a verdade, Steve concluiu, levantando-se para ficar na mesma altura que ela.
	Acontece que estou tentando parar, como voc, mas  um hbito de muitos anos, certo? Agora, se no temos mais nenhum assunto to importante para discutir, preciso que voltar ao trabalho e...
	O advogado da sra. Elson ligou. Houve uma mudana nos planos, e achei que voc gostaria de saber.
	Ela no vir mais?
	Vir, mas pareee que decidiu encurtar o safri para juntar-se a uma expedio que vai para o Alasca. Planeja passar por aqui no caminho, o que antecipar nosso encontro em uma semana. Ser neste sbado, em vez de no prximo.
Cinco dias. To pouco tempo! Steve comeou a caminhar para a garagem.
	E quanto  recepo que Sophia tinha planejado?
	Eu no me preocuparia com isso, Steve. Aquela mulher  to eficiente que decerto ser capaz de organizar tudo a tempo.  Ellen o seguia de perto.

	Claro.  Steve notou que Rocky se levantara para caminhar at a dona.  Obrigado por me informar.  S naquele instante viu que ela estava vestida com mais ele gncia que o normal.  Pretende sair?
	Vou dar uma passada no bar de Nicole. Vo realizar uma noite de poesia l, e Gerry vai ler.
	O bom e sensvel Gerry.  Steve estacou e olhou para a garagem.  Espero que se divirta.
	Obrigada.  Ellen cruzou os braos.   difcil acreditar que estamos prximos de concluir nosso plano com sucesso.
	Isso deve deix-la feliz.
	No mais do que voc. E ento, no vai me mostrar sua futura oficina?
Steve arqueou as sobrancelhas.
	E quanto a Gerry?
	As leituras s comearo mais tarde.  Ellen abaixou-se para apanhar Rocky, que j se enrodilhara a seus ps.  Alm disso, preciso saber como as obras vo indo, para poder dar respostas inteligentes na recepo de Sophia.
Ele teve de sorrir. Ou fazia isso ou gritava de raiva. Como Ellen podia ser to insensvel?
	Nossa! E muito amplo aqui  Ellen comentou assim que entrou pela porta lateral.  E essas clarabias fornecem uma luz muito boa. E mesmo perfeito para um local de trabalho.
Naquele momento, acabou tropeando numa viga que fora deixada pelos operrios. Steve agiu rpido, quase atirando-se no cho para impedir uma queda mais grave e amparando-a em pleno ar. Ao fazer isso porm, ele mesmo acabou batendo com a cabea na viga.
	Meu Deus, Steve, voc se machucou?!  A respirao dela ficou entrecortada. - Como se sente?
Para ele, o melhor de tudo foi o brilho verdadeiro que viu nos olhos azuis de Ellen, que indicava uma preocupao sincera. Ento ela se importava! Por alguns segundos, uma inexplicvel esperana surgiu em seu corao, impedindo-o de falar, e, claro, deixando-a ainda mais nervosa.
	Steve, por favor, fale comigo! Voc est bem?  Ellen se encontrava a um passo da histeria, e s se tranquilizou ao v-lo levar a mo  cabea e sorrir.
	Ai... isso doeu  ele murmurou, tentando no parecer muito tolo.
Num gesto instintivo, Ellen inclinou-se e beijou o lugar do impacto. No soube ao certo por que fez isso, mas notou que todo o corpo de Steve estremeceu de imediato.
Estavam abraados, no cho da garagem, e mais prximos do que em qualquer outra situao.
	No seja cruel, Ellen...  Olhou direto para o decote amplo do vestido de seda, que permitia entrever seus seios rijos e perfeitos. Uma viso como aquela sem dvida era uma prova de fogo para a resistncia de qualquer homem normal.
Mas aquele olhar tambm a afetou. O que era aquela nsia que via nos olhos escuros de Steve? Ser que o que havia entre ambos era apenas luxria? Por que ele a achava cruel? As perguntas sucediam-se numa velocidade espantosa em sua mente. Por que sentia-se to bem nos braos daquele homem?
Era possvel que a sensao horrvel que a tomara de assalto nas duas ltimas semanas se relacionasse com o medo de aceitar as palavras Steve ele dissera naquela noite no jardim: "Voc me quer"? Havia tanta convico naquelas palavras...
	Ellen...
Steve tomou a mo dela e beijou-a com delicadeza, fazendo-a parar de pensar por completo.
Os braos dela circundaram-lhe o pescoo, e Ellen pde ouvir um gemido grave e surdo quando os lbios de Steve se aproximaram dos seus. Suspirando, ela recebeu a lngua vida, e seus dedos enfiaram-se nos cabelos grossos e sedosos do homem que evitara tanto nos dias anteriores. Mas isso no era o bastante. Nem chegava perto...
Num mpeto, puxou-o mais, sentindo-se tomada por um tal desejo que parecia fazer o sangue ferver em suas veias.
O beijo de Steve pronunciou-se em resposta, e ele agia como se quisesse devor-la.
Libertando-se do medo que a mantivera prisioneira, Ellen roava os seios contra a rigidez do peito msculo, e logo deitou-se sobre ele, sentindo um prazer imenso ao entrelaar as coxas s daquele homem e sentir todo o poder de sua virilidade. Era delicioso saber que era to desejada.
Afastando-se um pouco, Steve sussurrou-lhe ao ouvido:
	Voc vai acabar perdendo sua noite de poesia.
Os lbios dela entreabriram-se, assim como seus olhos.
	Acho que posso viver sem isso.
Minutos depois, Ellen era carregada para o interior da casa nos braos dele. Entraram pela porta da cozinha sem se importarem com os olhares maliciosos que os operrios, que se preparavam para ir embora, lanaram em sua direo.
A diferena, naquele momento,  que nenhum dos dois estava representando.

CAPITULO X

Exausto, mas ainda no pronto para dormir, Steve rolou na cama, abraando Ellen, que estava de costas. Ela encaixou o corpo no dele e suspirou, relaxada e contente. Podia sentir o calor do corpo msculo, que ainda transpirava por causa do esforo despendido enquanto faziam amor.
	Ellen, ns estamos sendo observados.
	Sophia!  ela exclamou, sentando-se de imediato e procurando pelo cobertor para cobrir-se.
	No, Rocky  Steve corrigiu, afastando a coberta e beijando-lhe os seios.  Ele est na soleira.
Ao ouvir o som, das vozes, Rocky, miou alto, provocando um arrepio em Steve.
	Por que ele faz isso?
	Gatos persas so muito ciumentos em relao s suas donas.  Ellen riu e abraou-o.  E voc est ocupando o lugar dele.
	Bem, ento diga a esse garoto para no se preocupar. Garanto que no vai funcionar desta vez.
	Nunca achei que fosse.  Ellen, ento, fez um gesto autoritrio para o gato.  Saia j daqui.  Havia um acento triste em suas palavras.
Steve arregalou os olhos e ergueu-se.
	Ellen, por Deus, eu no estava falando sobre ns!  Segurou-a pelos ombros, forando-a a encar-lo.  Estava me referindo a esta cama de solteiro. Voc no pode esperar que ns trs durmamos aqui.
	Eu nunca esperei nada.  Ellen colocou um travesseiro diante do corpo.
Havia sinceridade nas palavras dela, e isso o fez tremer.
	Bem, talvez devesse fazer isso desta vez.
Ela levantou-se e cruzou o quarto, ajeitando Rocky sobre uma almofada.
	E o que eu deveria esperar? Uma declarao de amor?
Ou talvez um compromisso de eterna devoo?  Ellen riu de forma amarga e caminhou at o vestbulo para apanhar seu robe.  No sou to ingnua...
	E se eu lhe oferecesse ambas as coisas agora mesmo, o que me diria?
Por um momento, ela prendeu a respirao. Mas no olhou para trs.
	Gostaria de saber se voc est falando srio.
	Posso garantir que sim.
Ellen vestiu o robe e apertou bastante a faixa.
	Ento eu diria que voc se deixou empolgar pelo calor do momento. Por uma razo qualquer, deseja acreditar numa mentira como essa.
	E se eu lhe disser que est enganada?
	Eu continuaria afirmando que  um erro.  Passou os dedos entre os cabelos, recusando-se a alimentar qualquer esperana.  Voc admitiu que teve problemas em seu primeiro casamento. As chances de isso voltar a acontecer so muito grandes. Sabe, eu sempre fiquei muito curiosa de saber o que realmente aconteceu. Foi por causa do cigarro? Ou ter sido seu temperamento? O que fez a pobre mulher fugir?
Steve j vira aquele olhar antes. Frio, nervoso, como o de um animal acuado. Confuso e medo misturavam-se na expresso dela, talvez causado por antigas cicatrizes
	Eu tinha dezenove anos quando a conheci, e ainda vivia numa fazenda em Nevada. Dez anos depois, a reencontrei em Las Vegas, e nos casamos, graas a um impulso a que no pude resistir. A partir de ento, comeamos a viver um relacionamento conturbado, e demorou algum tempo at que eu descobrisse, quando morvamos na Flrida, que ela no era adepta da monogamia.
Ele observou a expresso de Ellen modificar-se.
	Ento sua mulher teve casos.
	Segundo ela, apenas um. Eu estava fora, trabalhando, ela estava bbada... Tudo muito simples.
	Voc no conseguiu perdo-la?
	Talvez tivesse perdoado se os encontros com o amante no voltassem a acontecer. Certas coisas, Ellen, so impossveis de se perdoar.
Steve foi at ela, que, temendo ser tocada outra vez, se afastou.
	Agora sou eu quem ficou curioso, Ellen. Voc perdoaria um homem se ele tivesse um caso?
	No costumo me colocar na posio de outra pessoa. Mas, falando por hiptese, se o relacionamento valesse a pena, acho que sim.
	Ento voc  uma tola.
	No, Steve. Apenas realista, e essa  a diferena entre ns dois. Voc espera muito do amor, e sempre vai acabar desapontado. Eu, por minha vez, espero muito pouco, e por isso no sou surpreendida.
	Foi a sra. Kelly que lhe ensinou isso tambm?
Ellen quase sorriu.
	No, aprendi assistindo de camarote ao exemplo que meus prprios pais me deram.  Ela comeou a caminhar na direo da porta.  Vou fazer caf... Quer um pouco?
	Ellen, onde est sua me? De verdade.  Steve segurou-a pelo pulso para impedir que fugisse.  Ou seu pai?
O que aconteceu com sua famlia?
Ela livrou o brao com um puxo, suspirando, desanimada.
	A ltima vez que tive notcias, estavam na Birmnia. Agora, se me desculpar...
	No dessa vez.  Steve forou-a a sentar-se na cama, ajoelhando-se no cho a sua frente.  Conte-me sobre sua famlia.
Ellen fez uma careta.
	Ora, eles so bem-sucedidos, viajam...
	No tente me enganar, Ellen. No agora.
	O que voc quer? Saber que fui um engano na vida
deles? Um pequeno erro de julgamento que atrapalhava o estilo de vida de duas pessoas de esprito livre, que preferem lutar por ideais alheios em vez de se preocupar com a prpria filha?
	s vezes  preciso fazer certos sacrifcios.
	Isso!  Ellen levantou-se e caminhou at a janela, apoiando as mos no parapeito.  No me entenda mal. No posso dizer que foram cruis comigo, apenas ausentes. No importava em que problema internacional estivessem metidos, sempre encontravam tempo para me mandar presentes no aniversrio e no Natal. E chegavam at a escrever cartes do tipo "Amamos voc, menina. Veremo-nos em breve". Pena que isso quase nunca acontecesse.
Steve sentou-se na beira da cama. Naquele momento, Rocky aproximou-se, e ento ele comeou a acariciar os plos do gato com ar ausente.
	E onde a sra. Kelly se encaixa nisso tudo?
	A mulher tinha seis filhos, era viva, e foi a melhor coisa que podia ter me acontecido. A sra. Kelly me mostrou que uma mulher independente nunca pode ser ferida. Ela no confiava em ningum, e no tinha pacincia com pessoas fracas. "Ellen Wells", ela sempre dizia, "seu futuro  apenas sua responsabilidade".
	E voc seguiu o exemplo dela  risca.
Depois de assentir, Ellen voltou a encar-lo.
	Tenho um trabalho que adoro, amigos que so bons para mim e, quando tudo isso acabar, uma chance de realizar sonhos que alimento h muito tempo. Estou feliz com a vida que levo... e no tenho a mnima inteno de mudar nada.
	Ento no vou lhe pedir que mude. Tudo o que peo  que pense no que eu disse.
	No existe nada em que pensar. Vamos apenas aproveitar os prximos dias como adultos, e ento partirei, levando apenas recordaes agradveis.
	Foi a sbia sra. Kelly quem lhe ensinou isso tambm? O tom de voz de Steve evidenciava um profundo escrnio.
Sentia-se frustrado, Ellen concluiu, vendo-o afastar-se at a porta do banheiro. Sabia que fariam amor outra vez, mais tarde. Isso agora era inevitvel.
Mas, no fundo, preferia que nada tivesse acontecido. Aquele homem lhe fazia mal. Forava-a a pensar em coisas nas quais preferia no acreditar.

CAPITULO XI

A manh chegou, sbita e clara, preenchendo quarto com os raios do sol e o canto dos pssaros.
Steve acordou, piscou e sorriu, sentindo que Ellen ainda estava a seu lado. Ela respirava profundamente e parecia bastante relaxada.
Instantes depois, ele apoiou-se no cotovelo para v-la melhor. Os cabelos longos estavam espalhados sobre o travesseiro, brilhando como ouro. Era uma linda mulher...
Foi ento que ele se lembrou da conversa da noite anterior. De onde vinha aquela necessidade incontrolvel que Ellen tinha de fugir? A pergunta, na opinio dele, no fora respondida a contento. Ser que haveria tempo bastante para descobrir toda a verdade?
Steve tinha carregado outra cama de solteiro do quarto ao lado, para que ficassem mais confortveis ao dormir, mas mesmo assim os dois estavam to juntos que uma s cama bastaria.
	Bom dia  Ellen sussurrou, trazendo-o de volta  realidade.
	Bom dia.  Steve inclinou-se sobre ela com um sorriso nos lbios.
Queria faz-la ficar, transform-la em sua amante, amiga, companheira, mas tambm tinha medo de espant-la para sempre, caso insistisse demais. Ellen teria de tomar uma deciso com calma, sem nenhuma interferncia, e Steve s rezava para ter pacincia bastante para esperar.
Ficaram abraados por um longo momento, sem dizer uma palavra sequer. Porm, logo o eletricista tocou a campainha, acompanhado pelo encanador e pelo pintor, e todos j estavam prontos para trabalhar. Pela primeira vez, em anos, Steve queria apenas ficar deitado.
Com relutncia, se levantou.
	Por mais que eu deteste dizer isto, tenho de trabalhar um pouco.
Ellen arqueou as sobrancelhas e sentou-se.
	Por quanto tempo?
	No muito. Por qu? Vai sentir minha falta?
	Claro.
- Vamos ver como aquela banheira funciona com duas pessoas.  Steve ergueu-a nos braos para lev-la ao banheiro.  E hoje  tarde vou passar pelo depsito e apanhar a cama de casal que comprei...
Ao ouvir aquilo, Ellen segurou-se no batente da porta, forando-o a parar.
	Do que voc est falando, Steve?
	Uma belssima cama de casal de mogno ingls. Eu s esperava traz-la depois, quando a casa estivesse pronta. Mas acho que precisamos dela agora mesmo.
	Ora, mas ser apenas por alguns dias. Podemos nos arranjar com o que temos.
Steve observou o ar de indiferena muito bem estudada que ela teimava em manter, sabendo que no devia pression-la.
	Ellen,  apenas uma cama.  Colocou-a no cho.  E voc poder sair dela na hora que quiser.  Sorriu e enlaou-a num abrao, beijando-a na testa.  Mas posso garantir que no vai querer.
	Voc  muito pretensioso, sabia?  Sorriu, mais relaxada.
	Apenas honesto.  Steve beijou-a outra vez.   uma grande cama!
Como sempre, o trabalho dos operrios s comeou depois que Steve preparou um bule de caf e deu instrues gerais a todos.
Vestida, Ellen estava sentada  mesa da cozinha, sorrindo o tempo todo e tentando responder com coerncia s perguntas que vez ou outra lhe eram feitas. Mas s conseguia pensar no delicioso banho que tinham compartilhado na velha banheira. Aquele se tornaria seu lugar predileto na manso. Pelo menos por alguns dias...
Sem que Ellen percebesse, Steve colocou uma caneca de caf  sua frente.
	Volto num minuto, e ento poderemos tomar o desjejum direito.
Em seguida, foi at o quintal, conversando com o encanador sobre o difcil trabalho de recuperao da piscina de-sativada. Nesse meio tempo, Jason chegou e entrou na cozinha, carregando uma cesta de vime.
	Hoje eu no trago, apenas os melhores donnuts de cereja da cidade, mas tambm grandes novidades  disse, exultante.
Steve, que entrava pela porta dos fundos, encarou o amigo.
	O que foi? Conseguiu o carvalho para os gabinetes?
	Muito melhor!  Jason colocou o cesto na mesa e abriu os braos.  Minha mulher est grvida!
Ellen achou comovente a forma como os dois amigos comemoraram, mesmo sem saber ao certo por que sentia-se assim.
	E como est Anita?  Steve perguntou, dando um passo atrs para que os outros operrios entrassem para cumprimentar Jason.
	tima!  Jason apertava as mos de todos com um sorriso orgulhoso nos lbios.
Quando ele enfim ficou livre, Ellen levantou-se.
	Parabns, Jason.
Mas ele ignorou a mo estendida e abraou-a.
Minutos depois, o restante dos trabalhadores voltou para o quintal, deixando apenas os trs na cozinha. Jason, ento, sentou-se.
	Mal posso acreditar que isso est acontecendo!
	Bem, aproveite.  Steve entregou-lhe uma caneca e mais uma vez deu um tapinha nas costas de Jason.  E ento, o que vai ser? Menino ou menina?
	Ainda no sabemos. Prefiro um garoto, mas, se vier uma menina, ficarei feliz do mesmo jeito.  Jason passou a a falar sobre o beb e Anita, e como estavam planejando decorar o quarto da criana.
	J comearam a pensar em nomes?  Steve quis saber, apanhando um donnut.
Na mente de Ellen repetiam-se sem parar as propostas que Steve lhe fizera. No tinha a menor dvida de que ele estava sendo sincero, pois era assim que agia o tempo todo. E talvez at acreditasse que um relacionamento entre eles pudesse mesmo durar.
Ela poderia aprender a fazer donnuts, ter bebs e ser a mulher com a qual ele sempre sonhara. Ou ento Steve poderia carregar seu equipamento, ajud-la nas filmagens e ser o marido que Ellen jamais desejara ter. Mas no final, certamente acabariam decepcionando um ao outro. E em pouco tempo passariam a tomar banho separados, evitar um ao outro na cama e dizer coisas amargas, tudo porque esperavam demais de um relacionamento.
Por isso ela faria um favor a ambos afastando-se enquanto ainda fosse possvel.
	Parabns de novo, Jason.  Ellen levantou-se.  Agora tenho de trabalhar um pouco tambm.
	Voc no precisa ir agora  Steve protestou, seguindo-a at a porta.
Ellen viu que Jason observava a cena, mas desviou a cabea, embaraado, ao notar a tenso que havia entre os dois. Bem, no precisavam mentir diante dele, ela concluiu com frieza.
	Tenho de terminar a edio daquele vdeo, Steve. Vejo-o mais tarde.

CAPITULO XII

Ellen tirou o vestido do saco plstico da la-Ivanderia, livrando-se da etiqueta que viera pendurada. Ento, vestiu o modelo de seda azul-marinho, lembrando-se da ltima vez em que o usara.
Sons de risos e msica entravam pela janela. Ellen olhou para o relgio, depois caminhou at o lado onde ficava Geor-ge, agradecida pela primeira vez por ter uma viso to boa do jardim de Sophia. Garons em casacas brancas circulavam com bandejas de drinques, o pianista dedilhava uma cano de Cole Porter e Sophia posava de anfitri perfeita, supervisionando tudo. Arlene, a vendedora da loja de noivas, tambm estava l, assim como Joanne, os outros membros da comisso e Debra, a loira que conhecera no motel quando fora entrevistar Jason e Anita para o trecho de seu vdeo que falava dos habitantes de Kilbride.
Respirando fundo, sentiu-se arrependida por no ter ido at a Featherstone's experimentar o vestido. Aquilo teria dado a eles mais munio, ajudando na falsa imagem que queriam criar para aquela gente. Mas agora no adiantava se lamentar. Teria de enfrent-los assim mesmo. Portanto, ajeitou a roupa e caminhou at o banheiro, a fim de checar a imagem pela ltima vez no espelho.
	Gosto daquela gravata  ela opinou, observando Steve pentear os cabelos.
Ele encarou-a atravs do reflexo e sorriu.
	Posso dizer com toda honestidade que no aprecio nenhuma delas.
Ellen sorriu, vendo-o acertar o n da gravata com rapidez e preciso. Nunca pensara em v-lo vestido de maneira formal. Mas Steve parecia to  vontade naquele traje quanto em suas botas de caubi e cala jeans. O que no a espantava muito. Com aquele corpo, Steve ficaria bem de qualquer jeito.
	Melhor nos apressarmos.  Ellen voltou ao quarto para calar os sapatos, apanhar a bolsa e colocar o bracelete de ouro e prata que ele lhe dera de presente no dia anterior.
 A sra. Elson deve chegar a qualquer momento.
	Estou quase pronto.  Steve se aproximou e foi at Ellen para beij-la no rosto.
Mais um dos gestos de carinho a que ela se acostumara e que teria de esquecer em breve.
Enquanto Steve vestia o smoking e apanhava a carteira, Ellen olhou de relance para a cama. Steve a descrevera bem. Era grande, apesar de no ser exatamente o que ela esperara. Os dossis eram altos, entalhados, e o mvel possua o mesmo ar romntico do dono.
Ellen apanhou um travesseiro do cho e colocou-o no lugar. Momentos antes, tinham feito amor envoltos por aqueles lenis. Steve contara histrias sobre sua infncia na fazenda e sua famlia. E as conversas dos ltimos dias tinham-na feito compreender um pouco mais aquele homem.
	Voc parece nervosa, Ellen.
	Um pouco  admitiu, fechando os olhos para lutar contra o desejo de toc-lo, abra-lo, t-lo dentro de si como se nada mais importasse no mundo. Mas Sophia estava esperando, e a sra. Elson logo chegaria. Era a noite pela qual tinham esperado tanto. O nico motivo que a prendia ali.  Boa sorte, Steve.
	No se preocupe, vamos ajud-los  Jason sussurrou, caminhando para encontr-los antes que entrassem no jardim de Sophia.
Anita e Nicole estavam logo atrs dele, ambas sorridentes, mas Steve no compreendeu.
O que est querendo dizer?
	Vocs ainda no estiveram l dentro.  Nicole ajeitou a minissaia.  Sophia parece ter um s guardado na manga. Est ansiosa para ver a sra. Elson.  apavorante. Por isso ns imaginamos que, se Jason e Anita a ocupassem e eu conversasse com o tal advogado, vocs teriam alguns minutos para falar a ss com a mulher.
	E a nica forma de garantir que vocs digam algo antes que Sophia faa um estrago.  Anita sorriu.
	Ns somos gratos por isso...  Steve comeou.
	Sem problema  Jason cortou-o, apontando para a rua.  Ela est chegando, vejam s. Certo, meninas, vamos agir.
Ellen observou o casal entrar pelo porto do jardim e Nicole dirigir-se para a entrada da rua.
	 bom ter amigos.
	Pode apostar que sim.  Steve concentrou a ateno
na limusine branca que acabara de estacionar na avenida.
Um chofer uniformizado abriu a porta e deu um passo para trs. Nigel Goodman, o advogado, desceu primeiro, ento virou-se para o automvel e estendeu a mo.
Foi ento que uma mulher com um minsculo chapu branco apareceu, dispensando a ajuda de Nigel e encarando-o, irritada, antes de pisar na calada. Ajeitou o casaco do conjunto verde-esmeralda e inspecionou a rua com um olhar atento.
Ellen aproximou-se de Steve.
	Nossa, como a sra. Elson  alta!
Os dois observaram, fascinados, a mulher ajeitar a ala da bolsa no ombro e comear a caminhar na direo da casa. O rosto era bastante marcado pela idade, mas a postura mantinha-se elegante e ereta. Ficava bvio que se tratava de uma pessoa muito rica, sobretudo por causa das jias que usava, mas, quando falou, foi possvel notar um indiscutvel sotaque britnico.
	Suma daqui!  Dorothy ordenou a Nigel, quando ele colocou-se a seu lado, oferecendo-lhe o brao.
Mais uma vez, Ellen olhou de relance para Steve.
	Acho que gostei dela.
Ele segurou-a pela mo e comeou a caminhar.
	Eu tambm.
	Sra. Elson!  Sophia quase gritou, livrando-se de Jason e Anita sem nenhuma cerimnia.  Ellen, Steve, que adorvel!  ela murmurou de passagem, determinada a recepcionar a importante visita.
	Vocs no foram rpidos o bastante  Jason lamentou, aproximando-se de Steve.
	Calma, ainda haver muito tempo Anita contemporizou.
Nicole encolheu os ombros desanimada.
	Bem, de qualquer forma, aquele advogado no faz meu tipo.
	Por falar nisso, pensei que Deiter viesse  recepo.
	A ex-mulher dele ligou hoje  tarde, Ellen. Tinha algo a ver com o processo de divrcio. Mas ele prometeu vir mais tarde.
"Enquanto h vida, h esperana", Ellen pensou. S podia desejar que a amiga no tivesse as expectativas frustradas.
	Estamos muito felizes por, enfim, conhec-la  Sophia ia dizendo, segurando o brao da sra. Elson com a maior intimidade.  Mal posso esperar para contar o que est havendo em sua antiga manso.
	J ouvi alguns...  A anci interrompeu-se para olhar Sophia de alto a baixo.  Quem.  voc?
Sophia sorriu e apresentou-se:
	Sou Sophia Cormier, irm de Sylvie Binnington. Talvez a senhora prefira sentar-se agora no jardim.
	Prefiro ficar em p.  Dorothy virou-se para examinar o burburinho.  Agora mostre-me o tal casal Ellen e Steve.
Sophia sorriu, apontando para os dois. O grupo que os rodeava se abriu, e Dorothy caminhou na direo deles.
	Minha jovem, parece que quer falar comigo.
Ellen permaneceu bem perto de Steve, esforando-se para representar com perfeio o papel de noiva devotada enquanto os dois escoltavam a sra. Elson at a porta da manso. Nigel fora deixado para trs, junto com Sophia, Joanne
e o restante da comisso. Como a anci j declarara, aquela era uma visita particular.
Agora ela estava parada no hall reformado, olhando com prazer para o ambiente.
	Ouvi dizer que vocs vo se casar.
	No jardim  Ellen disse, de pronto.  J cuidamos de quase todos os detalhes: cozinheiro, convites, lista de convidados... Porm, ainda no me decidi quanto ao vestido, mas...
A sra. Elson encarou-a.
	No precisa tentar me convencer, querida. J percebi que vocs formam um casal de verdade.  Ento, virou-se para Steve.  O que fazem  da conta de vocs. Minha nica preocupao  com a manso. Mostrem-me o que esto planejando para a reforma.
Nunca uma caminhada pela residncia pareceu to longa.
	Mas que lindo gato!  Dorothy murmurou quando Rocky apareceu, descendo as escadas.
	 o nosso Rocky.  Steve lanou um olhar de advertncia a Ellen.
- No se preocupe em me mostrar projetos  a sra. Elson advertiu ao v-lo retirar alguns tubos de uma estante.  Quero ver as amostras de cores que escolheu para os ambientes.
	Ainda no fiz um catlogo  Steve confessou, apanhando uma pasta sobre a mesa no instante seguinte.  Mas posso lhe mostrar isto.
Para surpresa de Ellen, o que ele entregou foi o planejamento que ela fizera, com um mostrurio de cores vivas e brilhantes.
	No  o que eu imaginava no comeo, mas, se a senhora mantiver a mente aberta, tenho certeza de que perceber que a manso poder assumir uma nova vida assim que se livrar do peso do passado.
Steve deu um passo para trs, prendendo a respirao enquanto Dorothy observava a amostra. Sabia que estava se arriscando muito. Afinal de contas, se a sra. Elson fosse to antiquada quanto os demais membros da comisso, Steve se arrependeria pelo resto da vida. Ou ento teria de recolocar todo aquele papel de parede horroroso de volta.
	E bem diferente, Steve. Embora no seja nada do que esperei ver... e nada que James Rusk teria aprovado.
Steve sentiu o estmago revirar, ao mesmo tempo que os dedos de Ellen apertavam os seus com mais fora.
	Sra. Elson  ela disse, com frieza , devo lembr-la de que esta casa agora  nossa.
Mais uma vez Steve percebeu nos olhos azuis o mesmo ar de animal acuado. S que dessa vez era a ele que Ellen protegia. E nesse instante, soube que ela o amava.
	Ellen, est tudo bem...
	No, no est, Steve. Voc adora essa manso, conhece arquitetura vitoriana como poucas pessoas neste pas, e no acho justo que tenha de submeter todos os detalhes da reforma quela comisso s porque...
	Sabia que fui casada com James?  a sra. Elson interrompeu-a.
	O qu?  os dois perguntaram ao mesmo tempo, estupefatos.
.  Foi durante a guerra. Eu era uma atriz brincando de enfermeira, e ele, um poeta vestido de soldado.  Caminhou at a janela, mirando o jardim com ar saudoso.  Trouxe-me para c quando a Alemanha se rendeu, e me disse que o pai dele construra a casa para que geraes da famlia Rusk crescessem nela. Esperava que eu concordasse em ficar e comear uma famlia com ele. S no sabia que eu no estava disposta a abandonar os palcos...  Um suspiro escapou-lhe dos lbios.  Nosso casamento no durou um ano sequer.
	E ento a senhora voltou para Londres?
Steve pde ver-que o brilho frio do olhar de Ellen desaparecera.
Sim, e James ficou aqui.  A sra. Elson levou a mo ao colar de esmeraldas enquanto falava.  No consegui retomar minha carreira, mas decidi ir em frente assim mesmo. Casei-me de novo e at tive filhos. Nunca mais falei com James, mas acreditava que ele tambm tivesse voltado a se casar. Ento, de uma hora para outra, recebi uma correspondncia me informando que era a nica herdeira mencionada em seu testamento.
A mulher meneou a cabea e sua voz suavizou-se ainda mais.
	No podia imaginar que James passara o resto da vida aqui, sozinho, negando-se a deixar a manso. Sei que foi covardia minha, mas no pude vir at Kilbride antes de saber que a casa estava nas mos de uma famlia... como James desejou desde o comeo.  Mais uma vez ela meneou a cabea, como se quisesse afastar dolorosas recordaes. Depois, virou-se para Steve.  E devo dizer que concordo com voc, meu jovem. Este lugar merece mesmo uma atmosfera nova. S assim poderei esquecer o sofrimento a que estas paredes assistiram no passado. Prometo voltar depois que a restaurao estiver concluda, s para ver as cores vivas e vibrantes que me mostrou.
	Quando quiser, sra. Elson.
	E quanto ao seguro da obra, creio que essa formalidade s vai atrasar ainda mais o trabalho de restaurao. Foi tudo ideia de Nigel, de qualquer forma. Eu mesma no fao questo disso.  Dorothy retirou um documento da bolsa.  Basta que assinem este papel, e logo o dinheiro do fundo ser liberado.
Os trs voltaram para a festa, e Ellen no pde deixar de notar que Nicole estava sob a copa de um frondoso carvalho, de brao dado com Deiter.
"Ento ele viera", Ellen pensou, deixando que um suspiro tolo e romntico.lhe escapasse dos lbios.
	Oh, sra. Elson!  Sophia no demorou para vir ao encontro deles.  Ficarei muito feliz se pudermos trocar duas palavrinhas agora.
Mas a anci ergueu o brao num gesto imponente e passou a caminhar de volta para a limusine.
	Desculpe-me, Heidi, mas no tenho tempo.
	Meu nome  Sophia... E a senhora precisa saber certas coisas sobre aqueles dois. Algo no est certo.
Mas a sra. Elson no lhe deu ateno, parando diante da porta do automvel e olhando outra vez para Ellen e Steve.
	J sei tudo o que preciso saber.  Tornando a erguer o brao, ela apontou direto para Nigel.  E voc, se quer uma carona, entre logo!
Sophia ficou parada na calada, com as mos na cintura, observando a limusine se afastar, frustrada.
	Devia t-la esperado no aeroporto, droga!  murmurou, voltando em seguida para a festa.
	E ento, como correram as coisas?  Jason indagou, aproximando-se, abraado a Anita.
	Champanhe, senhorita?  um garom perguntou a Ellen.
Ela olhou para a bandeja, pensativa, enquanto ouvia Steve explicar o que acontecera no interior da manso. Decidiu que ainda no era hora de beber. Havia mais uma coisa a ser feita.
Notou ento que a loira Debra circulava sozinha pela festa, lanando olhares insinuantes para Steve o tempo todo. Era a chance perfeita para que todos assistissem  grande briga pblica do casal.
Respirando fundo para tomar coragem, pegou uma taa e virou-se para Steve.
	Por acaso acha que sou cega?  Falou alto o bastante para atrair olhares curiosos dos circunstantes.
Ele virou-se para Ellen, bastante confuso.
	Vi que voc olhou para aquela loira!
	Ellen, no faa isso...  Steve quase implorou.
Mas ela sabia que era a melhor soluo para os dois.
	Miservel!  gritou, atirando champanhe no rosto dele.
Em seguida, correu de volta para a manso, provocando um rumor surdo de comentrios entre os presentes enquanto passava.

CAPITULO XIII

Steve encontrou-a no quarto. A mala estava sobre a cama, pronta e fechada. Ellen recebeu-o com um sorriso, mas logo foi at o banheiro.
	Bem, acho que a cena foi perfeita, voc no? Desculpe-me pelo champanhe. Pode "me mandar a conta da lavanderia.
Suspirando para manter a pacincia, ele esperou-a voltar.
	Acha que  to simples assim?
Ellen estava na escrivaninha, colocando uma fita de vdeo num envelope. Encolheu os ombros, fria e indiferente, mas seus dedos tremiam, e no era capaz de encar-lo.
	No vejo por que no. Tudo j estava planejado h muito tempo. Ns representamos nossos papis e conseguimos o que queramos. Agora s precisamos repartir o dinheiro.  Anotando algo num bloco, murmurou:  Este  o nmero de minha conta bancria. Pode depositar minha parte quando o assunto estiver resolvido.
Tomado por um repentino ataque de pnico, Steve avanou, segurando-a pelo brao.
	No posso acreditar que esteja fazendo isso!
Ellen livrou-se dele e deu um passo para trs.
	Por qu? S porque no  o que voc quer?
	Porque nenhum de ns quer isso. Eu te amo, Ellen, e sei que voc sente o mesmo.
Ela meneou a cabea, ainda evitando encar-lo.
	Est bem a, Ellen, nos seus olhos, no seu sorriso, na forma como me olha quando fazemos amor.
As sobrancelhas dela arquearam-se, e ento Ellen se disps a enfrent-lo cara a cara.
	Eu j lhe disse antes, Steve. No deve acreditar em tudo o que v.
	Ento vou acreditar em meus instintos.  Segurou-a pela cintura, pUxando-a para junto de si.  No estou lhe pedindo para mudar, Ellen, apenas para fazer uma tentativa. Sei que no ser fcil, mas prometo tentar de tudo para ajud-la. Eu jamais a magoaria, e garanto que estarei sempre a seu lado.
A expresso de Ellen era desconfiada. Mas nada disse, limitando-se a observ-lo.
	Tem de confiar em mim, Ellen. Se quiser, pode sair por aquela porta e escalar uma montanha, ou fazer qualquer coisa que a deixe feliz. E quando voltar, estarei  sua espera... porque te amo.
Devagar, os braos dela ergueram-se para enla-lo pelo pescoo. No houve mais palavras. Os dois foram para a cama e fizeram amor. E Ellen fingiu no ouvir quando ele, pela ltima vez, pediu-lhe para ficar.
Na manh seguinte, Steve no ficou surpreso ao acordar e constatar que ela partira. Tinha de admitir que Ellen fora honesta desde o incio, mas mesmo assim sua dor era profunda. Insuportvel.
Levantou-se e procurou pela cala jeans. De repente, sentiu-se dominado por um desejo intenso de abra-la mais uma vez. S queria mais um beijo...
Uma esperana surgiu quando foi at o quarto que Ellen ocupara e viu que a ilha de edio e George ainda estavam l. Mas logo depois encontrou um bilhete sobre a mesa, explicando que uma companhia de mudanas retiraria o equipamento na segunda-feira, e que George recusara-se a ir embora.
"O sol daqui  melhor para a sade do pobrezinho. Sei que vai cuidar bem dele. Beijos. Ellen".
Amassando o papel, Steve olhou para a samambaia. Ento ela confiava nele para cuidar de uma planta, mas no de seu corao. Que ironia...
A casa parecia mais vazia que nunca, e a situao tirara dele qualquer apetite. Foi por isso que ficou sentado  mesa da cozinha por muito tempo, segurando a caneca de caf entre os dedos at que esfriasse, e s se movendo quando algum tocou a campainha da porta da frente.
	Eu no costumo interferir nesse tipo de assunto  Arlene disse assim que ele abriu a porta.  Mas, quando uma cliente resolve cancelar todos os servios que contratou, tenho de entrar em ao. Onde ela est?
	Ellen cancelou tudo?
Arlene suspirou, frustrada.
	Sim, veja s! O que aconteceu com essa garota? Ser que no sabe que no se pode sair por a cancelando compromissos srios, s por causa de uma briga de namorados?
Acho que devia ter uma conversa com ela, rapaz.
O pssimo estado de esprito impediu-o de responder, por isso Steve limitou-se a encar-la com ar distante.
	Bem, acho uma vergonha essa mania que casais jovens como vocs tm de desistir de tudo to rpido. De qualquer forma, tiveram sorte por eu estar em casa quando me ligaram da loja. Providenciei para que tudo prosseguisse, se no estaramos com srios problemas. Onde est Ellen?
	Dormindo  Steve mentiu.
	Tudo bem, ela deve mesmo estar cansada depois de fazer as pazes, no ?  A vendedora encarou-o com um sorriso malicioso.  De qualquer forma, entregue este carto a sua noiva. E a ltima data que consegui marcar para a prova do vestido.
Steve olhou para o carto, pensativo.
	Diga-me uma coisa, Arlene. No dia em que estivemos em seu escritrio havia um arranjo de flores do campo com prolas. Era uma coisa simples, bem delicada...
	Sei qual . Um artigo difcil de vender. No  luxuoso o bastante.
	Bem, de qualquer forma, guarde-o para mim, certo?
 Steve sorriu e guardou o carto no bolso.  Prometo que farei Ellen comparecer  tal prova.
Quando a campainha soou, Ellen colocou o roteiro que lia no cho e apontou para Rocky.
	No saia da, entendeu?  advertiu, levantando-se para apertar o boto do porteiro eletrnico.  Quem ?
	Entrega.  A voz do outro lado mal podia ser reconhecida entre os estalidos de interferncia, mas soou alta o bastante para ser compreendida.
	Deve ser minha ilha de edio  ela disse para o gato, que continuava deitado ao lado da poltrona, impassvel. 
	Ellen Wells?  O rapaz  porta segurava um embrulho pequeno.  Assine aqui, por favor.
Intrigada, ela assinou e voltou para a sala do estdio com passos hesitantes. No havia nenhuma identificao no pacote, mas mesmo assim Ellen sabia quem fora o remetente.
	Rocky, juro que isso vai ser muito difcil para mim.
Abriu a embalagem, lutando para conter as lgrimas. Sentia-se arrependida pelo rumo que as coisas tinham tomado em Kilbride, e nos ltimos trs dias esperara por um milagre. Mas era uma coisa boa demais para se tornar realidade.
Instantes depois, segurava o delicado arranjo de cabea, e j no foi mais capaz de conter o pranto. Levou algum tempo at que encontrasse o bilhete, no qual um ramo de samambaia pequeno estava preso com fita adesiva.
"George e eu sentimos sua falta. Ns te amamos. Venha para casa."
Casa. Um verdadeiro lar. A ideia continuava parecendo estranha na mente dela. Estranha, mas maravilhosa.
Se um lugar no mundo merecia ser um lar, aquele lugar era a manso Rusk. E Ellen no conhecia ningum melhor do que Steve Cooper para dividir esse teto.
Sempre se considerara uma mulher independente e corajosa, que enfrentava qualquer situao sem pestanejar. E justo quando Steve a convidara para viver a maior aventura de uma vida, o amor, ela fugira amedrontada.
Num impulso, jogou a embalagem longe e correu para o telefone. S lembrou que desligara o aparelho da parede ao tentar discar, e estava ajoelhada no cho, procurando pelo plugue, quando a campainha tocou outra vez.
	Quem  agora?  ela disse, pressionando furiosamente os nmeros no teclado do telefone que acabara de religar.
	Ellen?
Largando o aparelho, ela correu como uma louca at a porta da frente. Steve estava parado no topo da escada, ostentando em seus olhos escuros o mesmo magnetismo que a espantara no primeiro encontro que acontecera no jardim da manso. Ento ele se importava mesmo... Viera para lev-la de volta para casa!
	Como foi que me encontrou?  A voz dela no passava de um sussurro.
Steve deu um passo  frente.
	Sempre poderei encontr-la... Isso se voc quiser, claro.
A resposta de Ellen foi um abrao apertado. Os risos e a alegria, ela pensou, estavam de volta com aquele homem. Steve tomou-a nos braos e carregou-a para o interior do estdio, fechando a porta com um leve chute.
	Tenho uma mensagem de Arlene.
Ellen umedeceu os lbios, parecendo surpresa.
	Arlene?
	Sim, algo relacionado com a prova de um vestido...
	O vestido ser perfeito.  Beijou-o com ardor.  Seja l qual for.
Steve sorriu, colocando-a no cho e comeando a abrir a cala jeans devagar.
	E o cozinheiro  ele murmurou, acariciando-a com intimidade  quer saber qual ser a sobremesa.
	Adoro sobremesa.  S ento percebeu a situao, encarando-o assustada.  Oh, meu Deus, eu cancelei tudo!
	Arlene manteve os preparativos.  Steve sorriu e beijou-a no pescoo.  Parece que a mulher no levou voc a srio...
	Mas eu sou muito sria.
Afastando-se um pouco, ele olhou bem dentro dos olhos azuis.
	Por acaso est dizendo que quer se casar comigo?
Ellen assentiu com um gesto de cabea, mas aquilo no foi o bastante.
	Preciso ouvi-la dizer, querida.
 Eu te amo, Steve, e quero me casar com voc.  As palavras saram dos lbios dela com uma facilidade surpreendente.  Hoje, amanh, no me importa quando. S sei que quero ficar junto de voc para sempre.
Ele ajudou-a a livrar-se da camiseta com gestos desajeitados e urgentes.
	Acho que setembro ser perfeito, Ellen.
	No meio do jardim...
	Quando  mesmo que as rosas desabrocham?
No houve resposta. Apenas beijos apaixonados e risos da mais sincera felicidade.

FIM
